Израильские истребители чуть было не сбили американский пассажирский самолет, посчитав, что он захвачен террористами. Драма разыгралась из-за того, что при входе в воздушное пространство Израиля пилот авиакомпании США Continental Airlines своевременно не вышел на связь с авиадиспетчерами в Тель-Авиве. Не успей экипаж в последнюю минуту отреагировать на позывные летчиков-истребителей, в небе над Израилем погибли бы свыше 250 человек.
Драма, которая чуть было не стоила жизни более чем двумстам пассажиров, разыгралась над Средиземным морем в среду днем. Подлетая к границам Израиля, пассажирский Boeing-777 американской авиакомпании Continental Airlines, выполнявший рейс по маршруту Ньюарк--Тель-Авив, не вышел, как положено, на связь с авиадиспетчерами международного аэропорта Бен-Гурион. Все попытки израильских диспетчерских служб установить контакт с лайнером, находившимся на тот момент в пяти минутах лета до Израиля, закончились безрезультатно.
Отсутствие связи с кабиной пилота не на шутку встревожило израильтян, заподозривших, что лайнер захвачен террористами. По израильским законам, в такой ситуации самолет с заложниками положено сбить, чтобы избежать более значительных жертв на земле. Об инциденте были тут же поставлены в известность премьер Израиля Эхуд Ольмерт, министр обороны Амир Перец и начальник израильского генштаба Габи Ашкенази. "С момента, когда мы потеряли с самолетом связь, мы расценивали инцидент в качестве возможного террористического акта",— рассказал позже журналистам анонимный источник в командовании израильских ВВС.
По тревоге для перехвата авиалайнера в воздух были подняты два истребителя F15 и два — F16. Когда истребители приблизились к самолету, он находился уже в 15 км от территории Израиля и на принятие решения у израильских летчиков оставались считанные секунды. Однако в последний момент пилот американского авиасудна все-таки вышел на связь. Оттеснив пассажирский лайнер на запад и удостоверившись в том, что с экипажем и пассажирами самолета все в порядке, истребители дали пилоту разрешение на посадку. В 16.30 по местному времени, с небольшим отставанием от графика Boeing, пассажиры которого даже не подозревали о том, что их жизнь висела на волоске, приземлился в аэропорту Бен-Гурион. Пилот самолета был задержан властями для выяснения причин, по которым он вовремя не вышел на связь.
Отметим, что о возможности сбивать пассажирские самолеты в случае их захвата террористами в мире всерьез заговорили сразу после событий 11 сентября 2001 года. Законы, позволяющие идти на эту крайнюю меру, были приняты в США, Польше и Индии. В 2005 году закон об авиабезопасности, санкционирующий уничтожение захваченных террористами лайнеров, был подписан президентом Германии Хорстом Келером, однако на следующий год федеральный конституционный суд признал этот закон антиконституционным. В начале 2006 года к странам, допускающих такой метод борьбы с терроризмом, присоединилась Россия: право сил ПВО сбивать самолеты, захваченные террористами, зафиксировано в законе "О противодействии терроризму".
В Израиле самолеты с террористами на борту было разрешено сбивать задолго до трагедии 11 сентября. Один раз это привело к весьма печальным последствиям. В 1973 году ВВС Израиля сбили над Синаем ливийский гражданский самолет, который вторгся в израильское воздушное пространство из-за потери ориентации в условиях песчаной бури. Погибли 108 человек. Тогда частичным оправданием действиям израильтян служило то, что незадолго до инцидента израильская разведслужба "Моссад" предупреждала о планах боевиков "Организации освобождения Палестины" угнать пассажирский самолет, чтобы обрушить его на Тель-Авив. Тем не менее, мировое сообщество, для которого в те годы проблема терроризма не была столь актуальна, как сейчас, подвергло Израиль резкой критике.