Кубок ULEB
Обладателем второго по статусу баскетбольного еврокубка — Кубка ULEB — стал мадридский "Реал". Вместе с призом за выигранный в бельгийском Шарлеруа финальный матч у "Летувос Ритас" — 87:75 — он получил путевку в розыгрыш Евролиги ULEB в следующем сезоне.
Главный еврокубок с возвращением в него "Реала", конечно, только приобретет. По своему уровню эта команда Евролиге вполне соответствует. Достаточно взглянуть на таблицу испанского первенства, в котором "Реал" лидирует на пару с "Таугресом" — пробившимся, между прочим, в афинский "Финал четырех" самого престижного клубного турнира даже раньше, чем его прошлогодний победитель ЦСКА.
Или можно обратить внимание на состав "Реала". Фелипе Рейес — едва ли не лучший специалист по борьбе под щитом в европейском баскетболе. Наставник "Летувос Ритас" Александр Трифунович — отнюдь не единственный, кто говорит про Чарльза Смита и Луиса Баллока как про одну из самых опасных пар снайперов на континенте. Рауль Лопес поиграл в NBA. Молодого Акселя Эрвеля там уже ждут. Керем Тунчери и Благота Секулич — тоже не последние баскетболисты в мире. На фоне "Реала" "Летувос Ритас" — при том, что и в литовском составе значатся фамилии известные, вроде Карима Раша или Роберта Штелмахерса,— смотрелся очень скромно. Примерно так же скромно, как год назад смотрелся на фоне мощно, уже под Евролигу, укомплектованного московского "Динамо" второй финалист — греческий "Арис".
И вообще, испытание номер один в этом Кубке ULEB "Реал" прошел, разумеется, до финала. Если какие-то участники турнира и выглядели равными ему по финансовым и кадровым возможностям, то это российские клубы "Химки" и УНИКС. С "Химками", сошедшими уже в 1/8 финала, "Реалу" встретиться не довелось. С УНИКСом "сетка" свела его в полуфинале, который в действительности и был настоящим финалом. Пережив несколько неприятных минут в первом — казанском — матче, по ходу которого хозяева выигрывали 20 очков, мадридцы противника все-таки по сумме двух встреч одолели.
Баскетболисты "Летувос Ритас" могут гордиться уже тем фактом, что в решающем матче сумели оказать "Реалу" сопротивление не менее упорное, чем коллеги из Казани. Игра получилась. Наставник "Реала" Хоан Пласа вообще сказал, что, на его взгляд, "Летувос Ритас" расстраиваться не из-за чего, поскольку очень скоро он, не исключено, добьется права сыграть еще в одном финале. "И, может быть, это будет финал Евролиги",— добавил тренер.
Преувеличивал, разумеется. Финал Евролиги если и светит "Летувос Ритас", то не скоро. Но крови "Реалу" в Шарлеруа он попортил немало. В начале второй половины в игре фаворита обнаруживались даже признаки легкой паники, а счет был равным. К сожалению для литовской команды, в этот критический момент на полную катушку разыгралась тройка Луис Баллок, Чарльз Смит и Аксель Эрвель. Благодаря в основном их снайперским талантам "Реал" к концу третьей четверти убежал вперед на десять очков.
Но и в этой ситуации "Летувос Ритас" сдаваться не собирался. Всю заключительную четверть он держал эту не такую уж, надо сказать, и громадную дистанцию и сдался лишь примерно за минуту до конца, когда Мэтт Нилсен промазал штрафные, а Рауль Лопес забил трехочковый.