Федеральное космическое агентство России и Национальное аэрокосмическое агентство США объявили о заключении четырехлетнего контракта на общую сумму $719 млн. Это крупнейший контракт двух стран в области космических программ за последние десять лет. Он предусматривает доставку астронавтов и грузов на международную космическую станцию до 2011 года. Однако с 2012 года США надеются начать полеты собственных космических кораблей.
Контракт между Федеральным космическим агентством РФ (Роскосмос) и Национальным аэрокосмическим агентством США (NASA) предусматривает доставку на Международную космическую станцию (МКС) и возвращение на землю в общей сложности 15 американских астронавтов: шестерых в 2009 году, шестерых в 2010 году и троих в 2011 году. Кроме того, NASA приобрело одно дополнительное место в постоянном экипаже станции в 2009 году для своих зарубежных партнеров: Европейского космического агентства, Японии или Канады. Кому конкретно будет отдано это место, NASA пока не уточняет. Астронавты будут входить в составы экипажей российских кораблей "Союз", командирами которых будут космонавты Роскосмоса.
NASA также оплатило доставку на станцию в течение тех же трех лет 5,6 тонны грузов, необходимых для поддержания работы американского сегмента МКС. Часть из этих грузов (1,4 тонны) будет доставлена на российском стыковочном модуле, запуск которого планируется в 2010 году. Остальную часть грузов доставят грузовые корабли "Прогресс".
Подписанное вчера соглашение стало самым крупным российско-американским контрактом в области космоса. До сих пор первенство удерживало соглашение, по которому в 1995-1998 годах семь американских астронавтов выполнили длительные полеты на станции "Мир" за $480 млн.
Необходимость в покупке мест на "Союзах" появилась у NASA после решения сократить число полетов шаттлов и совсем прекратить их запуски не позднее 2010 года. В декабре 2005 года Роскосмос и NASA подписали первый контракт на $43,8 млн, позволивший в 2006 году слетать на МКС двум астронавтам. В октябре прошлого года контракт был продлен на 2007-2008 годы и обошелся NASA дополнительно в $160 млн.
Между тем нынешний контракт между Роскосмосом и NASA может стать последним. Сейчас NASA финансирует работы частных компаний по созданию грузовых, а в будущем и пилотируемых кораблей для полетов к МКС. В августе 2006 года NASA заключило контракты с компаниями SpaceX и Rocketplane Kistler на суммы $278 млн и $207 млн соответственно. SpaceX строит грузопассажирский корабль Dragon, запускаемый с помощью ракеты Falcon 9. Rocketplane Kistler разрабатывает носитель многоразового использования K-1, который может быть оснащен грузовым или пилотируемым модулем. NASA покрывает не более половины расходов на создание этих аппаратов, остальные средства фирмы вложат сами или привлекут в виде частных инвестиций. С 2010 года фирмы намерены начать с помощью своих кораблей доставлять грузы на МКС, а к 2012 году сертифицировать их для доставки на МКС астронавтов.