чемпионат НХЛ
До окончания регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги осталось пять дней, однако не разыграны еще 4 путевки в play-off из 16. Небывалая острота борьбы на финише регулярного сезона помогла лиге установить рекорд по посещаемости в мартовских матчах.
Еще никогда хоккей в первый месяц весны в Северной Америке не смотрело столько болельщиков вживую. На 218 матчах побывало 3 778 189 человек, то есть в среднем по 17 331 болельщик за игру. Это рекорд. Прежний — 17 144 — был установлен в предлокаутном сезоне 2001-2002 годов. Март помог увеличить среднюю посещаемость нынешнего регулярного чемпионата до 16 920. Пока его 1180 матчей посетило 19 965 364 человека (91,5% вместимости всех арен). Но никто не сомневается, что уже после сегодняшних 13 матчей посещаемость в шестой раз кряду превысит 20 млн, а в конце регулярного сезона превзойдет рекордные прошлогодние 20 854 169 млн. Интерес болельщиков Северной Америки к хоккею рос в этом сезоне стабильно: в октябре средняя посещаемость составила 16 537, ноябре — 16 538, декабре — 16 580, январе — 17 075, феврале — 17 146, марте, как уже было сказано,— 17 331.
Фундамент рекордных цифр, по мнению руководства лиги,— повышение зрелищности матчей в связи введением новых правил и непредсказуемостью их исходов. Кроме того, борьба за путевки в play-off в концовке регулярного сезона остра как никогда. Правда, только в одной из двух конференций — Восточной. Там на три еще вакантных места среди восьми сильнейших команд, получающих право продолжить борьбу за Кубок Стэнли, претендует сразу шесть клубов — "Нью-Йорк Рейнджерс", "Тампа-Бэй Лайтнинг", "Монреаль Канадиенз", "Торонто Мейпл Лифс", "Каролина Харрикейнз" и "Нью-Йорк Айлендерс". Лучшие шансы у идущего шестым "Нью-Йорк Рейнджерс". Для того чтобы пробиться в play-off, Яромиру Ягру и Ко достаточно одержать одну победу. Сегодня "Рейнджеры" встречаются с соседями — "Нью-Йорк Айлендерс" Алексея Яшина и Виктора Козлова. Для "Островитян" поражение, в свою очередь, будет означать крушение надежд.
Наставник "Рейнджеров" Том Ренни заявил накануне этого матча, что его команда думает уже не о месте в play-off, а о первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли. Он выразил также убеждение, что она должна пройти там минимум во второй этап. Самый богатый клуб лиги на финише чемпионата действительно разошелся: потерпел в последних 25 матчах лишь 5 поражений.
Вслед за "Рейнджерс", отставая на очко, на седьмом месте в турнирной таблице расположилась "Тампа-Бэй Лайтнинг". Она тоже может решить свои проблемы уже сегодня, победив идущую девятой "Каролину Харрикейнз". Но play-off — это задача-минимум для "Молний" в регулярном чемпионате. Они еще ведут борьбу за победу в Юго-Восточном дивизионе с "Атлантой Трэшерз" Ильи Ковальчука, от которой отстают на три очка. Эта победа поднимет их на третье место в сводной таблице Восточной конференции. А это, в свою очередь, даст команде преимущество своей площадки на первых двух этапах розыгрыша Кубка Стэнли. "Да, место в play-off — это главное,— заявил вчера генеральный менеджер команды Джей Фистер.— Но и о второй задаче мы не забываем".
На границе же зоны play-off расположились две славные канадские команды — "Монреаль Канадиенз" Алексея Ковалева, Андрея Маркова и Сергея Самсонова и "Торонто Мейпл Лифс". Они почти наверняка будут сражаться друг с другом до самого финиша регулярного сезона: 7 апреля в его предпоследний день они встретятся друг с другом в Торонто. Монреальцы сегодня принимают "Бостон", которому уже ничего не нужно, и потом едут в гости к "Нью-Йорк Рейнджерс", которому к тому времени уже, скорее всего, ничего не будет нужно. "Кленовые листья" же сегодня дома сыграют с аутсайдером "Филадельфией", а затем в гостях с "Нью-Йорк Айлендерс".
На Западе за единственную оставшуюся путевку в play-off еще спорят "Калгари Флеймз" и "Каролина Харрикейнз". Но, во-первых, сегодня они скрестят клюшки в Калгари, а во-вторых, даже в случае успеха положение американцев все равно останется критическим: им нужно будет побеждать во всех оставшихся матчах при условии, что их конкуренты все проиграют. К тому же у "Калгари" разыгрался основной вратарь Микка Кипрусофф, признанный лучшим игроком предпоследней недели регулярного чемпионата.
Помимо неразыгранных мест в play-off есть еще один важный вопрос, на который еще не дает ответа таблица,— о победителе регулярного чемпионата. За Президентский кубок, обладатель которого получит преимущество своей площадки на всех этапах Кубка Стэнли, борьбу ведут три команды — "Детройт Ред Уингз", "Буффало Сейбрз" и "Анахайм Дакс". Шансы "Буффало" считаются чуть предпочтительнее не только потому, что у них матч в запасе. У "Клинков" в строй наконец вернулись все травмированные, включая пропустившего из-за травмы колена 20 матчей Максима Афиногенова. Впрочем, у "Детройта" тоже есть козырь — очень хороший календарь: сегодня "Красные крылья" принимают "Колумбус Блю Джекетс", а потом дважды сыграют — дома и в гостях — с еще одним аутсайдером, "Чикаго Блэк Хокс". "Буффало" три из оставшихся четырех встреч проведет в гостях, а "Анахайм" — две из трех, причем в единственном домашнем матче "Утки" померятся силами с самым принципиальным своим соперником "Сан-Хосе Шаркс".