Одна из неожиданностей первой трети чемпионата NBA — блестящее выступление команды "Юта Джаз", за которую играет российский баскетболист Андрей Кириленко. "Юта", уже три года не попадавшая в play-off, лидирует в своем дивизионе и даже претендует на первое место в лиге по итогам регулярного сезона.
В 2004 году "Джаз" впервые за два десятка лет остался без play-off. Не принимал он участия в розыгрыше кубка еще два сезона. И фаны тосковали и ностальгировали по тем недавним временам, когда в их команде была потрясающая связка — Джон Стоктон и Карл Мэлоун. Фантастический разыгрывающий и фантастический форвард.
Андрей Кириленко вместе с тренером Джерри Слоуном стал как бы связующим звеном между двумя эпохами в истории "Юты". Той — с Карлом Мэлоуном и Джоном Стоктоном, с которыми ему довелось вместе поиграть,— и новой, уже обещающей еще более громкие успехи вплоть до так и не добытого ушедшими из баскетбола легендами чемпионского титула. Сейчас абсолютно очевидно, что она, отделенная от предыдущей трехлетним периодом сложного строительства команды, уже началась.
Строительство, конечно, еще не завершено, и "Юта" пока сыровата, чтобы выиграть регулярный чемпионат. Но многие признаки того, чтобы в NBA появилась замечательная, способная претендовать на финал play-off команда, налицо.
У нее множество достоинств. Шикарная передняя линия, где рядом с Андреем Кириленко действуют Карлос Бузер и Мехмет Окур. Все знали, что их потенциал высок, но не догадывались насколько. Не догадывались, например, о том, что турок Окур, прежде немного робевший, будет, выполняя основную работу — борьбу за отскок, вдобавок бить издали на уровне ведущих атакующих защитников. Или о том, что снайперский талант Бузера позволит ему набирать по 30 с лишним очков за матч.
После Джона Стоктона "Юта" никак не могла найти достойного плеймейкера. В этом тоже заключалась одна из ее бед. Сегодня, кажется, о ней можно забыть, так как проводящий в NBA второй сезон Дэрон Уильямс вырос в классного "первого номера". В списке лучших ассистентов регулярного чемпионата он идет пятым, а еще и очень прилично атакует.
У этой "Юты" феноменально крепкий характер. В ноябре она отыграла два десятка очков у "Сакраменто Кингз". В среду уступала 21 за десять с половиной минут до конца "Атланте Хокс", но победила, добыв в заключительной четверти 40 очков.
Она в этом сезоне успела обыграть уже практически всех сильнейших — "Сан-Антонио Сперс", "Денвер Наггетс", "Даллас Маверикс", дважды — "Финикс Санс"... И эта "Юта" больше не зависит целиком и полностью от Андрея Кириленко. Раньше каждая травма россиянина — а они его просто-таки преследовали — превращалась для "Джазменов" в катастрофу. Травма лодыжки, полученная Кириленко 11 ноября, катастрофой не стала. "Юта" провела без него пять матчей — и все пять выиграла.
Ситуация, когда ты вдруг перестаешь быть явным лидером команды (а Андрей Кириленко в "Джаз" лишь шестой по результативности), обычно бывает обидной для игрока. Но Кириленко, неоднократно говоривший, что личная статистика его ни капли не волнует,— случай, к счастью, особый. Попадание команды в play-off компенсирует ему все потери в индивидуальной статистике.
Помимо взлета "Юты" ничего очень уж любопытного в эти два первых месяца сезона не происходило. Все ждали стабильности от "Сан-Антонио" с его прекрасно укомплектованным составом — стабильность и получили. Все ждали, что "Финикс" с выздоровлением центрового Амара Стадемайра, которого так не хватало под щитом сильнейшему разыгрывающему лиги Стиву Нэшу, резко прибавит — он и прибавил, выдав серию из 15 выигранных матчей подряд. Все ждали, что будет по-прежнему хорош "Даллас" с Дирком Новицки — и "Даллас" действительно хорош.
Разве что чемпион — "Майами Хит" — разочаровывает. Но ведь и в прошлом сезоне, до тех пор пока не стартовал play-off, игра "Майами" не потрясала воображение. Тренер Пэт Райли с его колоссальным опытом лучше остальных понимает, что "разгонять" команду нужно не к Новому году, а к весне.