Термин "узник совести" введен в оборот в 1961 году основателем организации Amnesty International британским юристом и правозащитником Питером Бененсоном. Он объявил узниками совести тех, кто содержится под стражей или в заключении по политическим мотивам. Первым узником совести в 1962 году назван архиепископ Праги Йозеф Беран, просидевший в чешской тюрьме с 1949 по 1963 год за проповедь, осуждавшую коммунистический строй. С тех пор по всему миру Amnesty International признала узниками совести более 47 тыс. человек.
Одним из первых советских узников совести в 1962 году признан католический священник из Львова Иосиф Слипый, просидевший в лагерях 18 лет и выдворенный из СССР в 1963 году. В 1965 году Ватикан назначил его кардиналом и главой Украинской греко-католической церкви. К категории узников совести также причисляли Натана Щаранского, Валерию Новодворскую, Андрея Сахарова, Александра Солженицына, Юлия Даниэля, Андрея Синявского, Иосифа Бродского, Глеба Якунина. Последние советские узники совести были освобождены в 1987 году.