Матча аргентинцев с голландцами болельщики ждали с нетерпением. Впервые на этом чемпионате встречались два фаворита. Гранды, однако, решили не заниматься выяснением отношений. Неспешная игра вторых составов команд завершилась нулевой ничьей. Аргентинцы сохранили первое место в группе C и в 1/8 финала встретятся с мексиканцами. У голландцев, уступивших им по разности забитых и пропущенных мячей, на первой стадии play-off более грозный соперник — Португалия.
На этот матч болельщики действительно возлагали большие надежды. Достаточно сказать, что он установил рекорд чемпионата по "общей" посещаемости. На трибунах стадиона Франкфурта-на-Майне за ним наблюдали 48 тыс. болельщиков, а еще 80 тыс. смотрели его в непосредственной близости от арены на установленных на берегу реки огромных экранах. Это почти на 10 тыс. больше, чем собрала накануне в Берлине встреча хозяев чемпионата с эквадорцами.
Рядом с аргентинскими фанатами на стадионе вновь сидел Диего Марадона. В ложе для почетных гостей — крон-принц Нидерландов Виллем Александр со своей супругой аргентинкой по происхождению Максимой. Марадона, знакомый с Максимой, подошел к ней перед игрой и поцеловал ее. Желтая пресса считает, что чересчур страстно. Но болела Максима за голландскую команду. "Мы обсудили этот вопрос перед свадьбой в 2001 году и договорились, что в футболе она голландка",— пояснил принц журналистам.
У тренеров команд Марко ван Бастена и Хосе Пекермана, однако, были свои планы на эту игру. Оба заявили перед матчем, что им все равно, с кем их команды будут играть в 1/8 финала. Голландец вообще сказал, что сильный соперник на первой стадии play-off предпочтительнее слабого: на решающие матчи, мол, настраиваться лучше с самого начала. И оба пообещали дать возможность сыграть резервистам. В итоге на поле вышли, по сути, вторые составы команд.
Хосе Пекерман оставил в запасе "висящих" на желтой карточке Габриэля Хейнце, Эрнана Креспо, Хавьера Савиолу, Хуана Пабло Сорина и получившего небольшую травму бедра Луиса Гонсалеса. Шанс проявить себя появился у Габриэля Милито, Леандро Куфре, Эстебана Камбьяссо и двух молодых звезд — Карлоса Тевеса и Лионеля Месси. Голландская же пятерка игроков, которым был предоставлен отдых, выглядела так: Джон Хейтинга, Йорис Матейсен, Джованни ван Бронкхорст, Марк ван Боммель и Арьен Роббен. У всех у них в пассиве тоже было по желтой карточке. Вместо них на поле вышли Кью Ялинс, Халид Булахруз, Рафаэль ван дер Варт, Уэсли Снейдер и Дирк Кейт.
Резерв у сборной Аргентины, как показалось, чуть посильнее. У каждого есть свои собственные особенности обработки и ведения мяча. А Месси с Тевесом вообще ни на кого не похожи по манере игры. Оба, кстати, очень старались и несколько раз удостаивались аплодисментов Марадоны. У голландцев выделялся, пожалуй, лишь нападающий Кейт.
Он был постоянно нацелен на удар, что, правда, часто его подводило. Партнеров он замечал не всегда. Опасных моментов соперники создали немного.
И вообще, само понятие "опасный момент" в этом матче как бы размылось. Булахруз, например, на восьмой минуте успел в последний момент выбить мяч из-под ноги выходившего один на один с ван дер Саром Камбьяссо, как и должен был сделать любой защитник. Считать это моментом? С точки зрения голландцев, безусловно, нет. Но с точки зрения аргентинцев, наверное, да. Позже тот же Булархуз, выбивая мяч из-под ноги уже Тевеса, угодил в штангу собственных ворот. Потом опасно пробил сначала со штрафного, а потом и прямо с углового Хуан Роман Рикельме. Дважды проверил Эдвина ван дер Сара хлесткими ударами со средней дистанции Тевес. Месси проявлял себя в основном в подыгрыше. У голландцев, пожалуй, было лишь две реальные возможности забить. В первом тайме Кейт вместо того, чтобы отдать пас находящемуся в более выгодной позиции партнеру, пробил с острого угла в ближний угол, который был закрыт вратарем аргентинцев Роберто Аббондансьери. А во втором, завершая неплохую атаку, "выстрелил" проводивший сотый матч за национальную команду своей страны Филлип Коку. Эта игра была нерядовой с точки зрения личной статистики, кстати, не только для Коку. Эдвин ван дер Сар вышел на поле в свитере вратаря сборной Голландии в 112-й раз и сравнялся по числу проведенных за нее встреч с рекордсменом Франком де Буром.
"У нас есть все основания быть довольными результатом,— сказал на пресс-конференции ван Бастен.— Аргентинцы — феноменальная команда, и ничьей в матче с ними можно гордиться. Нам пришлось очень хорошо поработать, чтобы ее добиться. А во втором тайме мы даже больше владели мячом и чаще реально угрожали воротам соперника". Хосе Пекерман тоже не был оригинален: "Это был матч двух высококлассных команд. Мы вовсе не играли на ничью. Просто Голландия не дала нам победить. В целом я доволен своими игроками. Они смотрелись солидно".
Нулевая ничья вывела аргентинцев в 1/8 финала на вторую команду группы D сборную Мексики. Если они ее пройдут, то в 1/8 встретятся с победителем пары Германия--Швеция. Голландцы, если им повезет обыграть португальцев, в четвертьфинале выйдут на победителя матча Англия--Эквадор.