В ночь со вторника на среду стали известны первые пары play-off чемпионата. Англичане упустили на последней минуте победу в матче со шведами, но отстояли первое место в группе B и сумели тем самым избежать в 1/8 финала встречи с хозяевами турнира — немцами. С ними сыграют скандинавы. Британцы же померятся силами с эквадорцами.
Матч, в котором на кону стояло первое место в группе В, в целом удался. Англичане были очень близки к первой с 1968 года победе над скандинавами, но упустили ее, смазав одновременно и приятное впечатление о своей игре. Первый тайм был за ними, хотя на первой же минуте фортуна нанесла им болезненный удар. На ровном месте при первом же касании мяча подвернул ногу и с явной травмой колена был унесен с поля Майкл Оуэн. На замену вышел Питер Крауч, а после вчерашнего медобследования стало ясно, что для Оуэна чемпионат мира закончен. Об этом с сожалением сообщила Футбольная ассоциация Англии.
До фантастического удара с 30 м в исполнении Джо Коула на 34-й минуте британцы диктовали сопернику свои условия игры. Из кожи лез вон впереди Уэйн Руни, которого Свен Еран Эрикссон поставил в стартовый состав. Надежен и активен в центре полузащиты был Оуэн Харгривз, которого швед предпочел получившему в предыдущем матче желтую карточку Стивену Джеррарду. И вообще, вся средняя линия британцев поначалу смотрелась неплохо. Бегала, стелилась в подкатах, часто забрасывала мяч в чужую штрафную.
У соотечественников наставника английской команды на острие атаки во вторник вместе с Хенриком Ларссоном сыграл Маркус Ольбек, место Вильхельмссона в стартовом составе на правом фланге полузащиты занял номинальный форвард Матиас Юнсон. Скандинавы в начале матча в движении и страсти не уступали сопернику, но были чуть более прямолинейны в атаке. Поэтому до штрафной соперника добирались редко.
На 50-й минуте скандинавам удалась затяжная позиционная атака, которая завершилась угловым. Тобиас Линдерот подал, а Ольбек выиграл борьбу на ближней штанге и вогнал мяч головой под перекладину — 1:1. Этот гол был историческим — 2000-м на чемпионатах мира. И вот после этого пошел наконец футбол, которого ждали болельщики,— открытый, с обилием моментов. Причем изобретательнее и острее играли уже скандинавы. Их настырность легко объяснима — в случае победы они в 1/8 финала выходили не на Германию, а на Эквадор. Достаточно сказать, что они дважды попали в перекладину ворот англичан, а еще раз Полу Робинсону помог вышедший во втором тайме на замену вместо Уэйна Руни Стивен Джеррард, вынесший мяч с линии ворот.
Второй гол англичан стал, как показалось, полной неожиданностью как для болельщиков, так и для обеих команд. Но получился тоже красивым. Джо Коул навесил в штрафную точно на голову все того же Джеррарда, прошмыгнувшего во вратарскую за спинами защитников скандинавов, и лидер Liverpool не сплоховал. Его удар головой в дальний угол был безупречным. Но еще большей неожиданностью для всех стал мяч, который провели на последней минуте шведы. Англичане умудрились после навеса с фланга не заметить в своей вратарской сразу двух скандинавов — Хенрика Ларссона и Улофа Мельберга, и те вдвоем протолкнули мяч в сетку (в протокол была внесена фамилия Ларссона). Наверняка у многих болельщиков мелькнула даже мысль: что-то тут не так. Ничья-то была выгодна обеим командам. Подопечным Свена Ерана Эрикссона она гарантировала первое место, а скандинавам давала возможность избежать риска в борьбе со сборной Тринидада и Тобаго за второе. Но к этому времени в параллельной встрече в Кайзерслаутерне все уже было ясно: парагвайцы вели — 2:0. И футболисты обеих команд, конечно, знали об этом. Гол этот вчера не обсуждали даже британские таблоиды, которые ради сенсации готовы угробить и собственную команду. Главной темой у них было неадекватное поведение Руни после замены. Усевшись на скамейку запасных, он снял бутсы и с силой швырнул их о газон.
"Сыграли мы сегодня неважно, нам надо обязательно прибавлять, но главное — мы заняли первое место в группе,— заявил после матча тренер англичан Свен Еран Эрикссон.— Встретиться с немцами уже в 1/8 финала — это, конечно, было бы нечто". Правда, при этом он, конечно, сделал и положенный в таких случаях комплимент будущему сопернику: "Эквадор выглядит слабее немцев лишь на бумаге". Его подопечные высказывались в том же духе.
Швеция, в отличие от Англии, чуть не в панике. Самая популярная газета страны Aftonbladet на первой полосе пишет: "Кошмар! Немцы — худший из соперников для нас на всем чемпионате. Публика будет рвать и метать, поддерживая свою команду. А статистика! С 1958 года мы не выиграли у них ни одного официального матча. Этот экзамен намного серьезнее английского".