Победив вчера на своей площадке в седьмом решающем матче Buffalo Sabres — 4:2, хоккеисты Carolina Hurricanes во второй раз в своей истории вышли в финал розыгрыша Кубка Стэнли. В финале их соперником будет канадский Edmonton Oilers, который свою полуфинальную серию с Anaheim Mighty Ducks завершил еще на прошлой неделе.
Вчерашний матч прошел на площадке Carolina, и, как показалось, именно поддержка фанатов помогла "Ураганам" дожать обескровленный травмами четырех ведущих защитников Buffalo. Еще после первых двух периодов хозяева проигрывали 1:2. В самом начале стартовой трети их форвард Майк Коммодор при помощи рикошета отрыл счет, но в концовке второго гости сумели не только отыграться, но и выйти вперед. Сначала отличился дальним щелчком вызванный накануне из расположения фарм-клуба Дуг Яник, а затем броском из-за ворот — немец Йохан Хехт.
С первых секунд заключительного периода хозяева, неистово поддерживаемые 18 тысячами своих болельщиков, многие из которых, кстати, слабо разбираются в хоккее, ринулись вперед. И уже в середине периода Carolina вела — 3:2. По голу забили два центрфорварда--ветерана команды. Счет, замкнув передачу из-за ворот, сравнял Дуг Уэйт. А решающую шайбу, удачно сыграв на добивании, записал на свой счет капитан Род Бриндамор. Последний, четвертый гол Carolina забила уже в пустые ворота: в конце матча гости, как и положено в таких ситуациях, сменили голкипера на шестого полевого игрока.
Успех победители отпраздновали бурно. Даже в случае поражения в финале "Ураганам" будет что вспомнить. Ведь Carolina стала сильнейшей командой Восточной конференции. Увы, не в самом лучшем настроении пребывал в эти минуты единственный российский хоккеист в составе "Ураганов" Олег Твердовский. Сыграв пару матчей на старте play-off, он попал в глубокий запас. Из ложи прессы за матчем наблюдал Твердовский и вчера. Расстроены были и оба россиянина, защищающие цвета Buffalo,— Дмитрий Калинин и Максим Афиногенов. Калинин — один из четырех защитников, которые не смогли выйти на лед из-за травмы. Афиногенов же провел вчера не самый лучший матч. Сыграл всего 15 минут, и дважды, когда он был на льду, его команда пропускала шайбу.
В 2002 году, когда Carolina вышла в финал впервые, ей противостояла лучшая команда регулярного чемпионата — мощнейший по составу Detroit Red Wings. "Красные крылья" тогда легко разметали "Ураганов" — 4:1. В этот раз Carolina уже фаворит. В конце регулярного сезона в турнирной таблице Восточной конференции она заняла второе место, уступив лишь очко Ottawa Senators.
Соперник "Ураганов" по финалу Edmonton Oilers на Западе финишировал лишь восьмым. Он вообще стал первой в истории лиги восьмой командой конференции, дошедшей до финала. Зато в первом раунде канадцы обыграли Detroit Red Wings, лучшую команду регулярного чемпионата,— 4:2. В финал розыгрыша Кубка Стэнли "Нефтяники" вышли в шестой раз, но впервые с 1990 года. Carolina, по единодушному мнению специалистов, превосходит их по составу, но после изнурительной серии с Buffalo должна уступать в физической готовности. "Нефтяникам", чтобы пройти Anaheim Mighty Ducks, хватило пяти матчей. Они отдыхали больше недели и даже провели короткий выездной сбор в Нью-Йорке — тренеры решили дать игрокам немного отдохнуть от болельщицкого ажиотажа. Но у Carolina будет преимущество своего льда.
Первые две финальные встречи серии до четырех побед пройдут 5 и 7 июня на ее арене в Роли. Две следующие будут сыграны 10 и 12 июня в Эдмонтоне. Расписание дополнительных матчей выглядит так: 14 июня (Роли), 17 июня (Эдмонтон) и 19 июня (Роли).