Седьмой этап чемпионата мира по ралли, проходивший в Италии, закончился так же, как и четыре предыдущих,— победой Себастьена Лоба на Citroen, увеличившего свое преимущество в общем зачете над ближайшим преследователем — Маркусом Гронхольмом из Ford — до 31 очка.
Это ралли обещало стать интригующим. Во-первых, с первых километров стало ясно, что на пыльном гравии Сардинии произойти может что угодно. Едва ли не половина участников в первый же день, в пятницу попала в аварийные ситуации. А хуже всего из фаворитов пришлось знаменитому Петтеру Сольбергу, который накануне гонки заявлял, что хочет во что бы то ни стало добиться в ней победы. Уже на стартовом спецучастке Subaru норвежца развернуло и бросило на придорожную скалу. Итог — слегка поврежденная подвеска и потерянное время. Дальше — больше. На четвертом СУ Сольберг проколол сразу два колеса. В машине имелась всего одна запаска, а помощь механиков на дистанции запрещена. На старт следующего спецучастка Сольберг, таким образом, был вынужден выйти с проколотой покрышкой, превратившейся через несколько километров в лохмотья и заставившей его сойти. В соответствии с правилами в субботу он смог опять выйти на старт, но с пятиминутным штрафом, не позволившим ему попасть в зачетную восьмерку.
Во-вторых, в ралли наконец солировал не победитель двух минувших чемпионатов мира неуязвимый Себастьен Лоб. Солировал Маркус Гронхольм. В пятницу финн ехал великолепно: выиграл четыре спецучастка против двух у француза, создал приличный отрыв в 35 секунд. В общем, казалось, что поражение Лоба вполне возможно.
Ожидания поклонников Гронхольма не оправдались. Финна в субботу погубило то, что принесло ему успех в пятницу. Он сам не раз говорил, что победить Лоба можно, только постоянно рискуя, выжимая из машины и себя самого максимум. Так вот, во второй день Гронхольм продолжил рисковать и на втором спецучастке потерял концентрацию, вылетев с трассы. Его Ford впечатался в камень и получил такие повреждения, что стало ясно: ни о каком дальнейшем выступлении в Италии не может идти речи.
Со сходом Маркуса Гронхольма борьба в ралли фактически завершилась. Отрыв Себастьена Лоба, с которым как раз не происходило ничего неприятного, от вышедшего на второе место партнера Гронхольма по Ford Микко Хирвонена в тот момент составлял уже более двух минут. В оставшиеся полтора дня француз мог позволить себе ехать вполсилы, не боясь, что его догонят и помешают одержать 25-ю победу на этапах чемпионата мира. До повторения рекорда Карлоса Сайнса ему осталось выиграть всего одну гонку. Может быть, это событие произойдет уже 4 июня — в день, когда закончится восьмой этап сезона в Греции.