В чемпионате NBA определилась первая пара полуфиналистов — в Восточной конференции. Соперником Miami Heat, разгромившей еще неделю назад New Jersey Nets, вчера стал прошлогодний финалист Detroit Pistons, одолевший Cleveland Cavaliers только в седьмом, решающем матче.
Вообще-то это скорее от пары Miami--New Jersey ждали рубки до самого конца. Но выдающееся трио Nets Винс Картер, Джейсон Кидд и Ричард Джефферсон, набиравшее порой под сотню очков за матч, ничего не смогло противопоставить паре из Heat — Шакил О`Нил и Дуэйн Уэйд, а также их весьма вовремя, именно в play-off разыгравшимся партнерам вроде опытного Антуана Уокера.
А вот серия, в которой фаворит, кажется, был очевиден, затянулась — во многом благодаря неудержимому лидеру Cleveland Леброну Джеймсу, который сейчас, в 21 год, уже начал оправдывать сравнения с Майклом Джорданом. Более того, детройтские баскетболисты еще долго с ужасом будут вспоминать последние секунды шестого матча. Он проходил в Кливленде, и поражение в нем для отстававшего Detroit было смерти подобно. На этих последних секундах он вел 84:82, и у Джеймса, стоявшего на линии штрафных, оставался единственный шанс перевести встречу в овертайм — смазать второй бросок с расчетом на то, что кто-то из партнеров добавит мяч в кольцо. И этот мизерный шанс превратился в реальный, потому что в попытке выбить мяч его задел разыгрывающий Pistons Чонси Биллапс. И тот почти свалился в корзину, но — все-таки не свалился. Detroit получил право завершить серию дома.
Седьмой ее матч уже назвали одним из лучших в истории NBA. Он действительно был в каком-то смысле выдающимся. В течение первой половины шла довольно типичная для серии игра — не очень результативная, примерно равная. К большому перерыву Pistons вел, но с отрывом всего в два очка. А Джеймс вновь был хорош. С ним детройтцы не справлялись. Форвард Cavaliers набрал 21 очко, и казалось, что во второй половине он все еще сможет изменить.
Леброн Джеймс потом признавался, что эта вторая половина будет сниться ему в кошмарных снах. Он, конечно, знал, что защита Detroit — это вообще эталон баскетбольной защиты, но не знал, что она собой представляет, когда действует на сто процентов своей мощности. "Они закрывали меня всеми возможными способами!" — рассказывал Джеймс, набравший за третий и четвертый периоды жалкие шесть очков, реализовавший лишь один бросок с игры из девяти и отдавший всего две результативные передачи! Все баскетболисты Cleveland за эти 24 минуты заработали 23 очка — меньше за пол-игры команды NBA набирали в play-off давным-давно, тогда, когда еще не существовало ни трехочковых, ни правила 24 секунд на атаку.
Разумеется, ни о какой победе Cavaliers и даже ни о какой концовке не могло идти речи. Detroit уверенно выиграл матч и серию, в четвертый раз подряд добравшись до финала конференции. Кстати, последней командой, демонстрировавшей подобную стабильность, была в начале 90-х великая Chicago Bulls Майкла Джордана.
Обе четвертьфинальные серии в Западной конференции завершились вчера поздно вечером. В седьмых матчах встречались San Antonio Spurs с Dallas Mavericks и Phoenix Suns с Los Angeles Clippers.