До окончания регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги осталось три недели. Борьба за путевки в play-off и наиболее благоприятные стартовые позиции в розыгрыше Кубка Стэнли вступает в решающую стадию.
Лишь три команды уже гарантировали себе место в розыгрыше Кубка Стэнли — те, которые набрали в регулярном чемпионате по 100 или более очков — Ottawa Senators, Carolina Hurricanes (в Восточной конференции) и Detroit Red Wings (в Западной). Вот-вот то же самое сделает Dallas Stars. Мало кто сомневается, что среди 16 сильнейших финишируют также Buffalo Sabres, New York Rangers, Philadelphia Flyers и Nashville Predators.
Нет никаких шансов попасть в play-off у Columbus Blue Jackets, St. Louis Blues, Chicago Blackhawks, Washington Capitals и Pittsburgh Penguins, призрачные — у Boston Bruins. У болельщиков же остальных команд будет возможность в ближайшие дни в той или иной мере дать волю эмоциям. А их любимцам придется на какое-то время забыть о собственной статистике и озаботиться турнирным положением своего клуба.
В Восточной конференции за две по-настоящему "горящие" путевки в play-off сражаются аж семь команд. Очень важную победу одержал вчера над New York Islanders самый титулованный клуб лиги Montreal Canadiens — 2:0. Канадцы сохранили после выигранного матча место в заветной восьмерке и одновременно поставили "островитян" в критическое положение. Соперники бились не на жизнь, а на смерть. У хозяев, как и в большинстве последних матчей, первую скрипку в атаке играл Алексей Ковалев, которому тренер монреальцев Боб Гейни доверят чуть ли не безгранично,— на льду воспитанник тольяттинского хоккея провел больше времени, чем любой другой нападающий команды и большинство защитников, 22 минуты с лишним. Но отличиться на этот раз ему не удалось.
Решающий гол забил в начале первого периода, получив пас от финна Саку Койву, дебютант команды Крис Хиггинс. Вторую шайбу чех Радек Бонк забросил с передачи одного из двух защитников, которые превзошли Ковалева по показателю игрового времени, Андрея Маркова, уже в пустые ворота. Ну а героем встречи был признан молодой голкипер канадцев, тоже дебютировавший в лиге в этом сезоне Кристобаль Юэ, отразивший все 36 бросков, сделанных по его воротам. Явно не удалась игра двум россиянам, защищающим сейчас цвета Islanders,— Алексею Яшину и Денису Гребешкову (третий — Алексей Житник — травмирован). Оба находились на льду, когда забивал Хиггинс, а потому в той или иной степени виноваты в пропущенной шайбе.
К сказанному можно добавить, что Montreal в 34-й раз подряд собрал аншлаг в своем ледовом двадцатитысячнике.
Два очка на вес золота добыл вчера и некогда один из самых российских клубов NHL — New Jersey Devils. Ему в серии буллитов удалось взять верх над самой Ottawa Senators, в составе которой не было, правда, травмированных Доминика Гашека и Антона Волченкова. Генеральный менеджер "дьяволов" Лу Ламорелло в этом сезоне вынудил завершить карьеру Владимира Малахова, отправил в фарм-клуб Александра Могильного и перевел на вторые роли Виктора Козлова. Из россиян он доверяет только Сергею Брылину. Игра команды, до локаута регулярно сражавшейся за Кубок Стэнли и завоевывавшей его, не заблистала новыми гранями, но за место в play-off она борется.
В матче со столичным канадским клубом блеснул Скотт Гомес, приезжавший во время локаута в Россию и даже начавший переговоры о переходе в "Химик". Уроженец Аляски (играя за одну из команд полуострова, он в конце концов и провел локаут) был единственным, кто реализовал послематчевый буллит. Гомес выкатился на голкипера хозяев Рэя Эмери, остановился, крутанулся вокруг катящейся шайбы и отъехал в сторону. Оторопевший Эмери щитком ее остановил, но потом "завалился" с ней за линию ворот (как определил с помощью видеоповтора судья).
Победив Philadelphia, Toronto сохранил надежды продлить сезон до мая. В этой встрече лучшим игроком был признан украинец Алексей Поникаровский, забивший решающий гол. Ассистировал ему казахстанец Николай Антропов.
На Западе ситуация попроще. Там в обойме борющихся за место в play-off (за вычетом фактически пробившихся туда Detroit Red Wings, Dallas Stars и Nashville Predators) — семь команд. Но путевок им разыграть предстоит лишь пять. А учитывая ту игру, которую показывает в последнее время Los Angeles Kings, наверное, и вовсе четыре.
Центральной в этой конференции была встреча Colorado Avalanche с Anaheim Mighty Ducks. Денверцы победили и обошли Calgary Flames в турнирной таблице Северо-Западного дивизиона. Лидерство же в дивизионе гарантирует право сыграть в розыгрыше Кубка Стэнли, независимо от того, какое место команда занимает в сводной турнирной таблице конференции. Увы, россияне в этой игре не были заметны. Голкипер Anaheim Илья Брызгалов остался в запасе, а его партнер по команде защитник Виталий Вишневский получил шайбой по носу и вынужден был отправиться в раздевалку уже во втором периоде.
А вот Edmonton Oilers, куда в начале марта из Boston перешел Сергей Самсонов, не смог вчера укрепить свои позиции в восьмерке сильнейших. Несмотря на результативную игру россиянина (один из двух голов он забил сам, а второй помог организовать), бостонцы уступили уже скорее всего доигрывающей сезон Minnesota Wild 2:3. Подвиг Олега Кваши, перешедшего из Islanders в Phoenix Coyotes, в матче с Nashville (те же гол плюс передача) вряд ли поможет его команде. Слишком велик ее отрыв от опустившегося с седьмого на восьмое место Edmonton.