Область применения спутников постоянно расширяется. На очереди, как заявили канадские ученые на недавно прошедшем в Солт-Лейк-Сити симпозиуме по вопросам развития спутников, — применение их в почтовом деле.
Если верить ученым, фраза "Мой адрес не дом и не улица" скоро станет трюизмом. Вместо обычного адреса на конверте будет фигурировать просто два числа: долгота и широта дома, куда должна быть доставлена корреспонденция.
Как же все это будет организовано технически? Основой системы станут уже сейчас существующие приборы, с высокой степенью точности определяющие с помощью американских спутников Navstar широту и долготу места, где находятся. В процессе совершенствования прибор непрерывно уменьшается и дешевеет: сейчас он уже достиг размера карманного калькулятора и цены $1 тыс. Широта и долгота высвечиваются на его экране, при этом корректировка показаний может производиться каждые три секунды. Впрочем, приборы существуют уже сравнительно давно, однако если раньше они использовались лишь экспедициями и военными, то теперь конструкторы готовы оснащать ими серийные автомобили. Следующий шаг на пути использования спутников почтой — снабжение каждого прибора электронной картой. Над созданием ее (то есть, прежде всего, над составлением списка долготы и широты всех без исключения населенных пунктов) работают (пока что независимо друг от друга) многие фирмы во всем мире. С завершением работы над картой все станет очень просто. Во-первых, светящейся точкой прибор обозначает на карте местоположение пользователя. Затем на клавиатуре набирается долгота и широта места, куда он хочет попасть. Появляется вторая точка. Очевидно, карта сможет автоматически высветить и дороги, по которым одна точка сможет достичь другой.
Не случайно именно канадцы больше других заинтересовались будущим этой системы. Она наиболее полезна не в обжитой Европе, а в странах больших просторов, где может быть нелегко найти тот или иной населенный пункт. Поэтому, например, второй в списке наиболее заинтересованных стран оказалась Австралия. В дальнейшем же, как полагают разработчики, эта система может стать абсолютно универсальной и, с возрастанием точности, служить и для ориентации в пределах города. Тогда, по их мысли, для каждого города будет существовать электронная карта (размером не больше автобусного билетика). Туристу достаточно будет купить ее в ближайшем киоске и вставить в свой спутниковый аппарат — и проблемы с нахождением гостиниц, достопримечательностей и т. п. будут решены. Единственное, чего боятся канадские ученые — психологических трудностей, которые возникнут у многих при переходе с системы деления по минутам и секундам на десятичную, которая облегчает пользование системой, особенно при небольших расстояниях — в пределах города. А это даже сейчас вполне реально для спутников Navstar, позволяющих достичь точности примерно 20 м.
Но все это, в общем, дело будущего. Пока же продолжается быстрое техническое совершенствование спутников, заключающееся, в частности, в их непрестанном уменьшении и столь же непрерывном удешевлении. Недавно всеобщее внимание привлек проект фирмы Motorola, которая решила разместить в 1996 году в 660 км от поверхности земли целое созвездие спутников весом по 720 кг каждый с целой гаммой функций — в первую очередь радиотелефонной. Однако сейчас появился и более радикальный проект — общества Orbital Science. Его программа называется Orbcom. Главное ее отличие — в необычайной легкости спутников: всего 40 кг. Правда, размер их довольно велик: диаметр, за счет солнечных батарей в виде больших крыльев, превысит два метра, а высота — три (за счет антенн). В этом проекте наиболее привлекательной представляется возможность его скорого осуществления. Как заявили специалисты Orbital Science, первый спутник, при отсутствии административных препон, может быть запущен уже в середине следующего года. Если опыт этой первой ласточки окажется удачным, еще через год будет организована мировая сеть связи — с помощью 32 спутников, которые будут запускаться "пачками" по восемь штук. Стоимость всей этой операции составит $135 млн. Предполагается, что главной функцией системы будет не радиотелефонная, а передача текстовых файлов.