Победитель двух последних чемпионатов мира по ралли Себастьен Лоб, сейчас выступающий не на заводском, а на частном Citroen, выиграл третий этап нынешнего первенства, проходивший в Мексике. Француз сумел оторваться от боровшегося с ним на равных норвежца Петтера Сольберга из Subaru лишь в заключительный день.
Большая часть мексиканского ралли была поединком двух пилотов — Себастьена Лоба и Петтера Сольберга. В первый день, правда, еще складывалось впечатление, что бороться за победу в нем будут и два финских гонщика на Ford — Маркус Гронхольм и Мико Хирвонен.
Гронхольм, будь удача на его стороне, мог установить раллийный рекорд: никому еще не удавалось выиграть три стартовых этапа чемпионата кряду. Но в Мексике удача, сопутствовавшая финну в Монте-Карло и Швеции, от него отвернулась. В пятницу Гронхольм вылетел с трассы и разбил машину. Новые правила позволили ему возобновить гонку на следующий день, но штраф — 20 минут — был слишком велик, чтобы рассчитывать на попадание в призовую тройку. Гронхольм в итоге получил лишь очко за восьмое место, что не позволило ему сохранить лидерство в серии. Он потом долго корил себя за глупую, непростительную в общем-то для человека, дважды становившегося чемпионом мира, ошибку: "Чересчур азартно атаковал..." И обещал исправиться, когда в чемпионате пойдут асфальтовые этапы: ведь на асфальте Ford чувствует себя гораздо лучше, чем на гравии.
Мико Хирвонен, державшийся совсем рядом с Себастьеном Лобом и Петтером Сольбергом, не справился с управлением Ford утром в субботу. После этого француз и норвежец остались разбираться между собой.
Сольберг смотрелся чуть предпочтительнее Лоба. До субботы. В субботу началось самое интересное. На первом спецучастке дня француз вышел вперед. На втором норвежец снова обогнал его, показав блестящее пилотирование. Затем настала очередь Лоба. Сольберг сражался как мог, но отрыв постепенно сокращался.
Когда ралли закончилось, он винил во всем, что произошло с ним субботним вечером, в первую очередь покрышки: для мексиканского гравия резину подобрать довольно трудно. Однако кажется, что попросту у норвежца, оказавшегося под прессингом со стороны постоянно увеличивавшего темп Лоба, не выдержали нервы. В общем, он врезался в скалу. Авария не имела тяжелых последствий, но до финиша спецучастка Сольберг добрался с трудом и потерял примерно полминуты.
Норвежец признался, что в тот момент понял: за победу в ралли ему бороться, видимо, уже не суждено. Впрочем, и вторую строчку в классификации он расценил как успех, поскольку ни в Монте-Карло, ни в Швеции очков вообще не набрал. "Теперь же у меня словно камень с плеч свалился. Дальше, думаю, будет легче",— сказал Сольберг.
Ну а Лоб, непобедимый в предыдущие два сезона, которые провел за рулем заводского Citroen, добился первого триумфа за рулем Citroen частного — команды Kronos.