Банкротство компании Enron, основного спонсора Джорджа Буша за всю его политическую карьеру, могло стать для президента личной трагедией и стоить ему президентского кресла. Однако администрация США сумела предотвратить почти неизбежный "энронгейт". Скандальное дело Enron было оттеснено на второй план терактами 11 сентября и войной в Ираке.
2001 год начинался для Enron блестяще. Time признал ее седьмой по величине корпорацией в США, а Fortune назвал самой инновационной компанией. Однако еще больший оптимизм компании внушало новое руководство страны. Основатель компании Кеннет Лэй являлся давним близким другом новоявленного президента Джорджа Буша, был неизменным спонсором всех его предвыборных кампаний. Бывший вице-президент корпорации Томас Уайт стал министром армии, а посты министра обороны и главного торгового представителя США заняли крупные акционеры Enron Дональд Рамсфельд и Роберт Зеллик.
Новые хозяева Белого дома решили сделать энергетическую безопасность одним из приоритетов своего правления. Вскоре после инаугурации Джордж Буш создал комиссию по разработке национальной энергетической политики. Возглавил ее вице-президент Дик Чейни. Главными советчиками администрации Буша в вопросах энергетики стали топ-менеджеры Enron — с ними вице-президент консультировался едва ли не чаще, чем заседала его энергетическая комиссия.
Одной из главных тем обсуждения был продолжавшийся энергетический кризис в Калифорнии. Он возник еще в конце 90-х вследствие дерегуляции рынка электроэнергетики. Компании, торгующие электричеством, получали возможность манипулировать рынком, искусственно раздувая цены, и делать деньги из ничего. В начале 2001-го кризис достиг своего пика. Попытки властей штата справиться с кризисом ни к чему не приводили. Против выступали энергетические корпорации, которым эта мера принесла бы серьезные убытки. Для Enron, которая к тому же занимала лидирующее положение в Калифорнии, введение ценовых ограничений могло быть чревато катастрофой.
17 апреля 2001 года Дик Чейни неожиданно принял в Белом доме Кеннета Лэя, чтобы обсудить с ним энергетический кризис в Калифорнии. Глава Enron принес с собой в Белый дом план реформирования энергетики США. Вице-президент одобрил семь из восьми пунктов, предложенных Лэем. Уже на следующий день в интервью Los Angeles Times вице-президент заявил: "Введение ценовых ограничений в Калифорнии даже не рассматривается".
Недовольство политикой администрации Буша к лету 2001 года привело к тому, что против Белого дома стали выступать формально подконтрольные ему госучреждения. Кризис в Калифорнии обострялся, а отключения электричества происходили все чаще; Федеральная энергетическая комиссия США, вопреки настойчивым рекомендациям Белого дома, в мае ввела ценовые ограничения на электроэнергию в штате. Впоследствии этот шаг привел к нормализации обстановки в Калифорнии.
Летом 2001-го стало очевидно, что у ближайшей к Белому дому корпорации намечаются проблемы. В августе 2001 года Кеннет Лэй разослал сотрудникам Enron по электронной почте письмо, призывая их не распродавать акции. В это время руководство компании лихорадочно избавлялось от собственных акций. Успели продать обесценивающиеся акции и сотрудники администрации США. К примеру, министр Томас Уайт в конце лета продал свой пакет за $50 млн.
Махинации в Enron становились столь очевидны, что расследование в отношении корпорации начала государственная комиссия по ценным бумагам и биржам. В ноябре 2001 года Кеннет Лэй начал обзванивать старых друзей — министра торговли Дональда Эванса и министра финансов Пола О`Нила, предлагая правительству вмешаться. Однако в администрации ему отказали. Белый дом понимал: скандал набрал такие обороты, что остановить его, не пожертвовав политической карьерой, невозможно. 2 декабря Enron объявил о банкротстве.
Жертвы в политической элите были минимальными. Опытный сенатор Фил Грэм демонстративно покинул свой пост — поскольку его жена Венди входила в совет директоров Enron. Генпрокурор Джон Эшкрофт объявил, что самоустраняется от расследования, поскольку получал деньги от Enron в ходе одной из предвыборных кампаний. Президент, вице-президент и остальные высокопоставленные представители администрации от заявлений по делу Enron уклонились.
Собственную комиссию по делу Enron создал и конгресс США — ее возглавил бывший кандидат в вице-президенты сенатор-демократ Джозеф Либерман. Впрочем, вскоре обвинения стали выдвигаться и против членов комиссии. Компания Enron финансировала и демократов. По признанию бывшего менеджмента, средства распределялись в следующей пропорции: три пятых — республиканцам, две пятых — демократам.
Дело Enron стало опасным для первых лиц государства, когда всерьез расследованием занялись не только конгрессмены, но и главное счетное управление США. Оно запросило у вице-президента Дика Чейни информацию о том, кто присутствовал на заседаниях энергетической комиссии и не участвовали ли в них представители Enron. Дик Чейни ответил неожиданным отказом — настолько резким, что удивил даже республиканцев. "Я должен защищать право президента и вице-президента на получение конфиденциальных советов из любого источника, какой они пожелают",— отрезал он. Отказ Дика Чейни подлил масла в огонь — дело Enron стали называть не иначе как "энронгейт". Критики отметили, что никогда со времени уотергейтского скандала Белый дом не отказывал следственному органу конгресса в предоставлении нужной информации. В феврале 2002 года, после нескольких месяцев препирательств, главное счетное управление подало в суд на вице-президента за то, что он саботирует работу и утаивает важную информацию. Шеф счетного управления, главный контролер США Дэвид Уокер, убежденный республиканец, работавший в администрациях Рейгана и Буша-старшего, несмотря на близость к администрации, решился на судебные действия против Белого дома.
Администрация демонстративно игнорировала какие-либо обвинения в свой адрес. Единственным ответом на все вопросы об Enron был отказ. Когда минюст в рамках следствия попросил у архивной службы Белого дома не уничтожать документы, которые могут иметь отношение к Enron, аппарат президента ответил: "Белый дом не предпринимал никаких особенных усилий для того, чтобы сохранить какую-либо информацию, касающуюся контактов сотрудников администрации с фирмой Enron".
В СМИ тем временем появилась информация о том, что в 2000 году, во время пересчета голосов во Флориде, Джордж Буш и Дик Чейни перемещались по стране, пользуясь частными самолетами, принадлежащими компаниям Enron и Halliburton. Вал обвинений нарастал и, как предполагали аналитики, мог привести к импичменту президента. Однако, к счастью для администрации, ситуация в стране уже изменилась.
11 сентября 2001 года в Вашингтоне и Нью-Йорке произошли теракты. 7 октября началась война против Афганистана Последствия терактов и война в Афганистане отодвинули новости о коллапсе седьмой компании в США на второй план. Обвинения в адрес Белого дома раздавались довольно громко, но благодаря небывалому патриотическому подъему они не отразились на рейтинге президента. После 11 сентября он неуклонно рос.
Никак не отвечая на все обвинения, Белый дом начал масштабную информационную войну против Ирака, обвиняя режим Саддама Хусейна в том, что он угрожает США своим оружием массового поражения. Рейтинг президента зашкаливал.
В феврале 2003 года, за месяц до начала войны в Ираке, главный контролер США Дэвид Уокер вдруг принял решение отозвать иск против вице-президента Чейни по делу Enron. В объяснение своего поступка господин Уокер заявил, что в данный момент, когда нация ведет войну с терроризмом, отстаивать прежние принципы нецелесообразно.