Ралли Монте-Карло — первый этап чемпионата мира завершился победой финна Маркуса Гронхольма на Ford. Впрочем, самым быстрым гонщиком был все-таки не он, а двукратный чемпион мира Себастьен Лоб на частном Citroen. Разбив машину в первый день и лишившись, казалось бы, шансов попасть на подуим, он едва не сумел настичь лидера.
Себастьен Лоб мог досрочно закончить самый престижный этап в раллийном календаре еще в пятницу — вслед за другим своим помимо Маркуса Гронхольма основным конкурентом Петтером Сольбергом. У Subaru норвежца потекло масло из двигателя, и все попытки его быстро починить ни к чему не привели. Сольберг сошел.
Лоб начал гонку прекрасно. И выяснилось, что утверждения француза о конкурентоспособности его нового Citroen, принадлежащего уже не заводской (заводская, напомним, чемпионат мира покинула), а частной команде Kronos, и о своих претензиях на третий подряд титул чемпиона мира и четвертую подряд победу в Монте-Карло, блефом не были. По скорости он явно превосходил всех, включая Гронхольма, пересевшего с покинувшего серию Peugeot на Ford. В общем, все шло к тому, что никакой интриги не будет. И тут на последнем спецучастке дня Лоб допустил редчайшую для себя ошибку. На очередном горном вираже его автомобиль вылетел с трассы.
Повреждения были настолько серьезными, что завершить спецучасток Лоб не смог. Введенные в прошлом году изменения в правила, однако, оставили ему возможность продолжить участие в ралли на следующий день. Если раньше сошедший на спецучастке пилот выбывал автоматически, то теперь он имеет право выступать дальше, получив определенное количество штрафных минут. Лобу их насчитали пять.
В субботу он стартовал, будучи восьмым в общем зачете, почти в четырех минутах отставания от Гронхольма. Так, как он ехал в тот день, может быть, не ездил никто в истории ралли. Штурман Лоба Даниэль Элена рассказывал, что никак не мог поверить в то, что на такой скорости они вновь не вылетели с трассы. Лоб атаковал, брал спецучасток за спецучастком, проходил одного опережавшего его пилота за другим. К вечеру субботы он вышел на четвертое место, а без малого четырехминутный отрыв Гронхольма сократился почти вдвое!
В тот момент уже никто не сомневался, что Лоб будет как минимум вторым. Более того, многие уже предполагали, что он в состоянии "съесть" и Гронхольма. Но 37-летнему финну, тоже дважды выигрывавшему чемпионаты мира, хватило опыта, чтобы рассчитать, какой ему требуется темп, чтобы не подпустить Лоба к себе чересчур близко и одновременно не перейти грань допустимого риска.
Хотя, как выяснилось уже после гонки, все могло случиться. Гронхольм рассказал, что в воскресенье его машина стала странно вибрировать, а из двигателя появился дымок. Финну повезло — Ford продержался до финиша.