В среду, после матчей предпоследнего тура в группах A, B, C и D, вместе с "Локомотивом" обеспечили себе место в первой тройке и участие в play-off еще три команды — румынская Steaua, голландский Alkmaar и болгарский Litex.
Группа A — одна из тех групп, где как раз еще многое неясно. Впрочем, Monaco, оконфузившийся на старте (финалист позапрошлой Лиги чемпионов проиграл на старте норвежскому Viking), испытание — кажется, главное — выдержал. Испытание это устроила ему пражская Slavia, очень агрессивно начавшая матч и чуть не забившая уже на второй минуте. Чешский пыл не остудила даже контратака, в которой Тофилу Маулида открыл счет. Хозяева наседали, и поклонникам ослабленного травмами Monaco наверняка уже мерещился сценарий недавнего матча в чемпионате Франции, где клуб вот так же вел 1:0 с Marseille, а потом марсельцы принялись давить и забили два гола.
Но гостям везло. Томаш Грдличка, Мартин Латка и Душан Швенто как-то уж слишком неуверенно били головой. Вратарь Гийом Вармюз взял сложный удар Лукаша Яролима. В общем, с огромным трудом державшийся Monaco выстоял и ответил еще одной контратакой с сольным номером Маулида, который ворвался в штрафную с левого фланга.
После этой победы задача Monaco в заключительном туре выглядит довольно простой — не проиграть дома аутсайдеру — софийскому ЦСКА. Тот перспективы на участие в play-off сохранил, одолев Viking.
Близкая по сложности к монакской задача у Hamburg. Немцам надо взять хотя бы очко в матче со Slavia. Той же, чтобы добыть путевку в play-off, нужно либо выигрывать самой, либо надеяться на то, что сенсацию в Монако не преподнесут болгары.
В группе B вместе с "Локомотивом" мог гарантировать себе место в тройке Espanyol, если бы победил на выезде Brondby. И был момент, когда показалось, что испанская команда вполне на это способна. В конце первого тайма резкий Рауль Тамудо успел на прострел Луиса Гарсии и забил гол.
Однако после перерыва датчане заиграли как-то намного живее. Ким Даугорд имел отличную возможность сравнять счет, когда увидел, что голкипер Карлос Камени далековато вышел из ворот. Но мяч после его удара врезался в перекладину. Вскоре испанцы нарушили правила неподалеку от штрафной. Мортен Скоубо выиграл борьбу в воздухе и пробил головой. Мяч, срикошетив о Лопо, залетел в сетку.
Дальше с каждой минутой игра становилась все интереснее и интереснее, а еще — жестче и жестче. Сначала был удален форвард Espanyol Фредсон, затем — полузащитник Brondby Дан Антон Йохансен, очень грубо сфоливший на Иване де ла Пенье. Хозяева продолжали атаковать. Последний шанс они упустили из-за Лопо, вовремя оказавшегося на линии ворот и выбившего катившийся в сетку мяч.
Espanyol из группы наверняка выйдет, поскольку через две недели ему играть с аутсайдером Maccabi. Brondby выйти будет тяжело. Для этого надо выигрывать на выезде у Palermo.
Одним из сюрпризов нынешнего Кубка UEFA стала, безусловно, румынская Steaua. В play-off из группы C она, сыграв вничью в гостях с Sampdoria, разгромив Lens, а сейчас и Halmstad, пробилась очень уверенно. А вот дальнейшая судьба команды вызывает у болельщиков тревогу.
В концовке встречи со шведами они в течение нескольких минут скандировали фамилию Олега Протасова, видимо, надеясь, что смогут убедить украинского тренера, поставившего их клубу такую яркую игру, остаться. Но все усилия фанов тщетны. Владелец Steaua Джиджи Бекали после окончания встречи подтвердил: Протасов принял предложение родного "Днепра", и в Бухаресте его ничем не удержать.
Скучная нулевая ничья, которую разыграли в Генуе Sampdoria и Hertha, оставила неплохие шансы Lens. В решающем туре французы встречаются дома с Sampdoria. Возьмут три очка — точно пройдут дальше. Сыграют вничью — пройдут лишь в том случае, если Steaua победит в ненужном ей уже матче в гостях Hertha.
В группе D ясно уже все. "Днепр", который будет выводить из кризиса Олег Протасов, одержал первую победу в турнире, но она ему уже не поможет. Помогла она болгарскому Litex. Тот крайне неудачно провел домашний матч против Alkmaar. Пропустив быстрый гол, болгарский клуб во втором тайме потерял из-за второй желтой карточки Роберта Попова и пропустил еще. Если бы Grasshoppers обыграл "Днепр", то швейцарцы могли бы рассчитывать на play-off. Но они уступили, поэтому последний тур в группе превратился в формальность. Обладатели всех трех путевок в play-off в ней известны.