В субботу 14-е российское первенство закончилось. Никаких изменений в таблицу матчи последнего тура не внесли — все команды остались на своих прежних местах. В том числе и "Спартак" с "Локомотивом", которые в Черкизове играли за серебро и одновременно за участие в Лиге чемпионов.
Поскольку остальные встречи никакой турнирной интриги не несли, окончание чемпионата свелось к одному-единственному матчу. "Спартак" в нем устраивала ничья. Тогда красно-белые получали итоговое преимущество над "Локомотивом" за счет большего числа побед. Это необычный критерий, поскольку в других чемпионатах учитывается первым делом либо разность мячей, либо личные встречи, но регламент с таким правилом подписали перед сезоном все, и "Локомотив" тоже.
Аншлаг был бы гарантирован, видимо, и 85-тысячным "Лужникам". Пришлось довольствоваться "Локомотивом", вмещающим 28 800 человек, но нет худа без добра. Желательно, чтобы антураж соответствовал статусу, а "Локомотив" все же гораздо современнее. На нем удобно смотреть и футбол, и трибуны. Хозяева стадиона отчасти чувствовали себя гостями, разукрасив благодаря чередованию красных и зеленых жилеток и гигантских флагов аналогичной раскраски только южную трибуну на 7000 зрителей. Остальное на "Локомотиве" в субботу было красно-белым. В изобилии присутствовали плакаты и баннеры. Самый ядовитый был у "Локомотива": итоговая таблица одной из групп Лиги чемпионов 2002 года с выделенными показателями "Спартака" (+0=0-6, 1:18) и вопросом "Зачем вам Лига?". У "Спартака" в очередной раз был громадный постер "Один за всех и все за одного" площадью 324 кв. м, а перед игрой инициативная группа болельщиков "Спартака" разложила на северной трибуне те же 7000 красных и белых листов. В момент выхода команд на поле 7000 человек их подняли — и образовалась громадная надпись "Спартак навсегда". Не умолкали фанаты обеих команд ни на минуту, в совокупности показав лучший уровень поддержки, который был когда-либо в России.
Лучшим был и российский судья — отработавший три матча на прошлом чемпионате Европы Валентин Иванов. Говорят, что команды взялись ему помочь, договорившись не оспаривать его решения по ходу матча. В итоге Иванов, несмотря на некие телефонные угрозы перед встречей, отработал практически идеально.
Была очень хорошей фабула игры, ведь "Локомотив" до самого конца отделял лишь гол от победы. Было ли хорошим его качество? По крайней мере, оно подменялось напряжением и борьбой нервов. Главные схватки происходили в центре поля, где у "Локомотива" были проблемы: Лимы нет (но и у "Спартака" нет Моцарта). Марат Измайлов получил травму в игровом единоборстве с Мартином Йиранеком минут через 15 после начала игры. В результате борьбу за центр "Спартак" выиграл "по очкам" — владел мячом больше. Скорее он играл первым номером, а не нуждающийся в победе "Локомотив". Но это не избавляло красно-белых от опасностей, а красно-зеленых от возможностей атаковать, поскольку первый довольно неприятный для соперника удар нанес "Локомотив". На шестой минуте все проскочили мимо навеса Динияра Билялетдинова, Дмитрий Хохлов ударил, но угол был слишком острым, чтобы попасть точно.
Этот эпизод, пожалуй, был наиболее острым за весь тайм. Фернандо Кавенаги был вынужден уйти ближе к центру, а после перерыва аргентинского форварда вообще даже удавалось видеть помогающим защищать свои ворота. У "Локомотива" было два номинальных форварда — Игорь Лебеденко и Георгий Челидзе, но один из них тоже действовал из глубины. Первый по-настоящему голевой момент случился тоже на шестой минуте, но второго тайма. Динияр Билялетдинов бросил в прорыв Челидзе, и получился чистый выход один на один. Форвард вроде бы прицельно отправил мяч мимо Войцеха Ковалевски, но все равно между мячом и воротами выросла вратарская нога. Возможно, это был ключевой момент матча, поскольку второго такого случая (включая даже эпизод, в котором забивался гол) "Локомотиву" не дали.
А ключевой момент произошел на 62-й минуте. Железнодорожники уже начали открываться и были за это наказаны. Максим Калиниченко по диагонали зашвырнул мяч за головы защитникам, Титов выиграл борьбу в воздухе. Полное торжество красно-белых трех четвертей стадиона, усиленное тем, что забил кумир и капитан команды.
Что делать Владимиру Эштрекову? Он выпустил форварда Франческо Руополо, но ход игры создавал полное впечатление, что помочь "Локомотиву" уже не может ничего. "Спартак" уверенно держал счет, не подпускал соперника к штрафной, да еще и пользовался необходимостью оппонентов отыгрываться. На 76-й минуте красно-белые забили еще один гол, очень похожий на первый. Примерно с той же точки Калиниченко забросил диагональ, которую замкнул вышедший на замену Михайло Пьянович. Однако — офсайд. Возможно, на другом российском стадионе по этому поводу спорили бы до хрипоты, но на "Локомотиве" установлено 15 камер, и одна из них находилась в столь удобной проекции, что все споры отпали. Пьянович действительно сантиметров на 20 опережал в момент паса последнего из защитников.
Сразу после забитого "Спартаком" и отмененного гола у противоположных ворот на поле полетели файеры. Во втором тайме голкиперы невыгодно для себя стояли под враждебными трибунами. Но если сильно нелюбимого спартаковскими болельщиками Сергея Овчинникова защищала натянутая перед северной трибуной сетка, то между Ковалевски и трибуной "Локо" сетки не было. Один файер, отскочив от газона, угодил вратарю в ногу. Еще пара свалилась в ворота. Между тем игра переместилась к штрафной "Спартака", и поляку пришлось махать Иванову секунд 20, чтобы ее остановили.
Остановок было все больше, время шло. Поклонники "Локомотива" пребывали в полном унынии — и вдруг счет на 85-й минуте неожиданно сравнялся. Малхаз Асатиани ударил издали и получился выгодный для хозяев рикошет от спины Неманьи Видича. 1:1. И война за выскочивший из ворот мяч, который Ковалевски ухватил, опередив троих игроков "Локо". Взаимные толчки, крики и угрозы, без малого два десятка футболистов переместилось за ворота "Спартака", но польский вратарь не отдал мяч никому даже ценой желтой карточки.
Наконец игра возобновилась, однако возродившиеся надежды "Локомотива" оказались тщетными. Ничего создать у ворот "Спартака" за пять оставшихся и еще пять добавленных минут они не смогли (и даже едва на 95-й минуте не пропустили, но Овчинников ликвидировал выход к воротам Пьяновича). Валентин Иванов дал финальный свисток, и начался спартаковский триумф. И снова необычная для России картина — обычно болельщики общаются с футболистами путем плакатов и надписей, а в субботу произошла обратная связь: игроки "Спартака" растянули на поле адресованный трибунам баннер "Спасибо, вы лучшие". А работники стадиона "Локомотив" в очередной раз организовали связь болельщиков с тренерами, устроив трансляцию послематчевой пресс-конференции на весь стадион. Правда, что сказал Владимир Эштреков почти все поклонники "Локомотива" уже не слышали. Сразу после матча они пошли домой.