Первая неделя регулярного чемпионата NHL в целом оправдала ожидания большинства болельщиков. Нынешняя лига во многих аспектах, кажется, действительно в лучшую сторону отличается от той, что была до локаута.
Борясь за финансовое оздоровление лиги, руководство NHL и владельцы клубов искали пути повышения привлекательности продаваемого ими продукта. Даже в самые нелегкие для себя времена, когда переговоры с профсоюзом не велись вовсе, они собирались, чтобы обсудить изменения в правилах, маркетинговые проблемы. Их усилия, похоже, не прошли даром. Окончательные выводы пока, конечно, делать рано, но статистика первый дней обнадеживающая.
До локаута матчи, в которых забивалось больше пяти шайб, были редкостью: команды словно соревновались в умении строить оборонительные ловушки. В этом году хоккей хоть и сумбурнее, но куда веселее и привлекательнее, по крайней мере для неискушенного болельщика. Результативность выросла на 41% (забрасывается в среднем 6,4 шайбы за игру), количество бросков по воротам — на 13%. Увеличилась по сравнению с первыми днями последнего предлокаутного сезона и посещаемость — на 6,2%. Правда, и цены на билеты стали чуть ниже — в среднем на 10%.
Причины улучшения статистики ни для кого не секрет. Во-первых, все — и игроки, и болельщики — за год соскучились по большому хоккею. Во-вторых, изменились правила. На 11% были уменьшены, например, размеры вратарской экипировки, строже стали и арбитры. Штрафом караются теперь даже незначительные нарушения. Ну и в-третьих, лига помолодела. Из-за локаута вынуждены были завершить карьеру сразу несколько звездных ветеранов. В результате возросли скорости, больше стало и бросков по воротам.
Молодежь была в первую неделю в центре внимания. Всем хотелось увидеть в деле новых Уэйнов Гретцки и Марков Мессье. Помимо первого номера последнего драфта Сидни Кросби из Pittsburgh Penguins, который благодаря американским СМИ уже стал суперзвездой, "под микроскопом" оказались россиянин Александр Овечкин из Washington Capitals, а также еще несколько новичков — например, Зак Паризе из New Jersey Devils, Томаш Ванек из Buffalo Sabres, Джефф Картер из Philadelphia Flyers.
Кросби и Овечкин явно выделяются пока на фоне остальных дебютантов. Очки они набирают в каждом матче, и ни у кого из специалистов не возникло и тени сомнения в том, что оба созрели для NHL. Причем канадец, который на два года моложе, не смотрится хуже россиянина. Он пока опережает Овечкина и в заочном бомбардирском споре. У него 6 очков (гол плюс 5 передач), у экс-динамовца — 5 (3+2). Оба, правда, блещут при посредственной игре своих партнеров по команде.
Есть среди молодых игроков и те, кто на старте "выстрелил" неожиданно. Приятно, что один из них — 23-летний Павел Воробьев — представляет Россию. Он — первый выбор Chicago Blackhawks в драфте 2000 года, но до этого сезона в основной команде сыграл всего 18 матчей. Воробьев умудрился набрать результативное очко даже во вчерашнем, вчистую — 1:4 — проигранном его командой матче с St Louis Blues. До этого же в двух встречах он забил четыре гола. Правда, его клуб тоже котируется в этом сезоне невысоко.
Что касается игроков, уже давно сделавших себе имя в NHL, то в лучшей форме к старту сезона подошли Яромир Ягр из New York Rangers, прошедший два сбора с омским "Авангардом", Павел Дацюк, тоже готовившийся к регулярному чемпионату в России, а также Дэни Хитли, играющий теперь за Ottawa Senators, его партнер по команде Даниэль Альфредсон, Маркус Нэслунд из Vancouver Canucks, Петер Бондра, заключивший летом контракт с Atlanta Thrashers, Андрей Марков из Montreal Canadiens. Из вратарей увереннее других смотрятся Доминик Гашек из Ottawa Senators (его амуниция, кстати, и до введения новых правил была далеко не самой большой в лиге), и Роберто Люонго из Florida Panthers, уже дважды отстоявший "на ноль".
Без поражений идут пока пять команд. А самую привлекательную игру, наверное, показывают Detroit Red Wings. В последнем матче, правда, некогда самая русская, а теперь самая шведская (в рядах "Красных крыльев" играют теперь 7 скандинавов) команда уступила дома Vancouver Canucks — 2:4. Новому тренеру детройтцев Майку Бэбкоку еще не удалось до конца отладить оборонительные порядки.
Вчера поздно вечером свой первый матч за Atlanta Thrashers должен был сыграть Илья Ковальчук. Он стал 44-м россиянином, числящимся в основных составах энхаэловских команд. Статистикой большинство из них пока козырнуть не могут. Тем не менее нет сомнений в том, что, например, New Jersey еще не потерпел ни одного поражения во многом благодаря Александру Могильному, Сергею Брылину, Владимиру Малахову и Виктору Козлову. То же самое можно сказать и о Максиме Афиногенове из Buffalo и Антоне Волченкове из Ottawa. Среди тех же, кто в первую неделю разочаровал, голкиперы Николай Хабибулин (Chicago) с Евгением Набоковым (San Jose Sharks). Явно не набрал лучшей формы и самый титулованный россиянин в лиге — Сергей Федоров. Но сезон без игровой практики просто не мог не сказаться. У лидера Anaheim Mighty Ducks, кстати, не за горами нерядовое в карьере событие. Вскоре он может стать первым россиянином, достигшим отметки в 1000 сыгранных в NHL матчей. В данный момент на его счету их 991.