Система сотовой радиотелефонной связи представляет собой сеть приемо-передающих рабочих станций, имеющих выход на городскую телефонную сеть. Все зоны действия этих станций, называемые сотами, соприкасаются между собой и образуют единое рабочее пространство системы. Пpи пеpемещении абонента системы по сотам пpоисходит автоматическое пеpеключение его pадиотелефона с одной станции на дpугую. Каждая станция работает на своей радиочастоте. Отличие сотовой сети от других видов радиосвязи состоит в возможности многократного использования радиочастот в несоприкасающихся сотах, что позволяет на относительно небольшом наборе частот организовать много радиоканалов.
Для обеспечения быстрого дозвона необходимо, чтобы на один телефонный радиоканал в соте приходилось не более 40--50 абонентских номеров. В среднем радиус одной соты составляет 5--10 км, но он во многом зависит и от интенсивности переговоров в конкретной соте. В сотовых системах, в районах города, где эта интенсивность выше, обычно устанавливается большее количество рабочих станций, радиус сот при этом уменьшается. Например, в центре Лондона радиус сот не превышает 1,5--2 км. Как правило, во всем мире фирмы, предоставляющие услуги сотовой связи, места расположения своих приемо-передающих станций тщательно скрывают, поскольку, обладая такой информацией, можно вычислить зоны неуверенного радиоприема в сети. Обнародование же карты таких зон может отпугнуть клиентов этой сети.
Другими важными показателями качества системы является используемый в ней стандарт связи и "высота" диапазона радиочастот. Чем выше частота, тем лучше прохождение радиосигнала сквозь стены и качество звучания, но зато радиус действия передатчика меньше. Поэтому в системах, работающих в более высоких частотах, качество связи выше, но из-за большего количества рабочих станций стоят эти системы дороже.