Число сборных, обеспечивших себе участие в чемпионате мира 2006 года, в субботу достигло 24. От Европы в этот день путевки в Германию завоевали шесть команд — Голландия, Англия, Польша, Италия, Португалия и Хорватия.
Группа 1Голландцы завоевали право выступить в Германии, победив в Праге основного конкурента по групповому турниру в матче, в котором, как поначалу казалось, скорее всего, должны были проиграть. Чехи в первые полчаса смотрелись получше. Голландия выстояла благодаря блестяще стоявшему в ее воротах Эдвину ван дер Сару, а также арбитру Алену Сарсу, дважды не обращавшему ни малейшего внимания на падения в штрафной Милана Бароша. Когда тот упал в третий раз, Сарс наконец среагировал. Но среагировал на удар Томаша Росицки и ван дер Сар. Росицки потом — вслед за тренером Карелом Брюкнером — назвал этот нереализованный пенальти переломным моментом.
Голландцы после него, словно поверив в то, что все в этот день на их стороне, в течение нескольких минут играли очень раскрепощенно. Нескольких минут им и хватило, чтобы обеспечить нужный результат. Рафаэль ван дер Варт забил после нехитрой комбинации у линии штрафной и паса Арьена Роббена, а Барри Опдам — после подачи углового. Остальное для Голландии, которую вполне устроила бы и ничья, сделал ван дер Сар, не позволивший во втором тайме забить Росицки и Барошу. Дебютный на посту главного тренера отборочный цикл великого Марко ван Бастена оказался, вопреки сомнениям скептиков, не приветствовавших затеянное им кардинальное обновление состава, на удивление удачным.
Чехам же в среду придется сражаться за место в play-off. Чтобы получить его, надо сделать то же, что сделали в субботу завершившие турнир румыны: обыграть на выезде Финляндию. Румынии (у нее преимущество перед Чехией по личным встречам) это, кстати, удалось с огромным трудом.
Группа 2Пока украинцы уже в ранге участника чемпионата мира пытались радовать публику открытым футболом в Днепропетровске (задача была в итоге выполнена наполовину — голов забито много, но выиграть у Албании не удалось), Дания с Грецией проводили ключевой матч концовки отборочного цикла. Для датчан, чтобы сохранить шансы на выступление в "стыках", победа была условием обязательным, для греков — почти обязательным. В таких ситуациях возможны два варианта: либо соперники бросаются друг на друга, жертвуя обороной ради голов, либо, напротив, осторожничают, боясь пропустить фатальный мяч. В Копенгагене сработал скорее второй. Более организованные и, похоже, лучше готовые физически датчане свой шанс не упустили. В конце первого тайма голкипер чемпионов Европы Антонис Никополидис нерасчетливо вышел на подачу углового в исполнении Томаса Гравесена, мяч долетел до защитника Михаэля Гравгорда и тот головой отправил его в сетку.
Фаворитом в борьбе за второе место благодаря ему и надежной датской защите стала Турция. Гарантирует его этой сборной победа в среду в Албании. Этот выезд, учитывая принципиальность турецко-албанского соперничества, к совсем простым не отнесешь, но, судя по субботнему товарищескому матчу с немцами, бронзовые призеры последнего мирового первенства сейчас в неплохой форме. Дания попадет в play-off в случае, если одолеет Казахстан (а одолеет она его наверняка), а Турция потеряет очки. Греция — если сама выиграет у Грузии, Дания лишится хотя бы двух очков, а Турция — всех трех. В общем, о Германии чемпионам Европы надо уже забыть.
Группа 3Соперники сборной России добились в субботу тех результатов, которых от них и следовало ждать. Другое дело, что победы и словакам, и португальцам достались с гораздо большим трудом, чем можно было предположить.
Словакия, например, имея явное территориальное преимущество, мучилась с Эстонией. Хозяева не реализовали в первом тайме несколько шансов (лучший был у Роберта Виттека, попавшего в штангу), а во втором были пойманы на контратаке и прощены Тармо Неемело, который сумел промазать с трех метров. Три очка и возможность играть в среду с Россией на ничью Словакии принесла настырность Петера Глинки, со второй попытки отправившего мяч в ворота после углового.
Португалия обеспечила себе путевку на чемпионат мира, чуть было повторно, спустя год, не подарив Лихтенштейну по крайней мере одно очко. Гости, в первом матче сыгравшие с грандом вничью — 2:2, открыли счет в первом тайме, использовав несогласованность в действиях вратаря Рикарду и защитника Паулу Феррейры. После перерыва португальцы ринулись штурмовать лихтенштейнские ворота и в конце концов дожали противника. Луиш Фигу к двум завершившимся голами навесам мог добавить и собственный мяч, но на 58-й минуте не забил пенальти.
Группа 4Ситуация в самой интригующей группе после предпоследнего тура не стала менее запутанной. Очень многое мог решить матч в Берне, если бы он закончился победой либо Швейцарии, либо Франции. Но он закончился вничью.
Франция без травмированных Тьерри Анри и Давида Трезеге и с не успевшим все-таки достичь после длительного лечения оптимального состояния Зинедином Зиданом играла скверно, что был вынужден честно признать ее тренер Раймон Доменек. Но вскоре после перерыва в штрафной площади швейцарцев произошел нелепый случай: голкипер Паскаль Цубербюлер столкнулся с партнером Патриком Мюллером, и мяч достался имеющему какое-то звериное чутье на подобные ошибки Джибрилю Сиссе, который отправил его в пустые ворота. Справедливость была восстановлена, когда Швейцария исполняла "стандарт". Удар Людовика Маньена срикошетил о голову Лилиана Тюрама — и хозяева спаслись.
Два конкурента Франции и Швейцарии — Ирландия и Израиль — добились трудных побед над аутсайдерами турнира из Кипра и Фарерских островов, сделав заключительный тур весьма увлекательным.
Расклад следующий. Лидирует пока Израиль. Но ему сохранить первое место не удастся: обойдет кто-то из трех фаворитов. Второе удастся сохранить лишь в случае какого-то очень удачного стечения обстоятельств (французское поражение на Кипре плюс ничья либо победа гостей в матче Ирландия--Швейцария). Франции, чтобы попасть на чемпионат мира напрямую, надо обыгрывать киприотов и надеяться, что швейцарцы не обыграют ирландцев. Или обыгрывать Кипр с огромной разницей. Швейцарии одно из двух первых мест гарантирует ничья в Дублине. Ирландию устроят исключительно три очка.
Группа 5В этой группе вся интрига оказалось после субботнего тура исчерпанной. Италия, несмотря на подвиги словенского голкипера Борута Маврича, победила. Единственный гол организовала связка из Palermo, с которым играть "Локомотиву" в Кубке UEFA: Фабио Гроссо прострелил, а Кристиан Дзаккардо "рыбкой" прыгнул за мячом.
Италия стала недосягаемой для Норвегии, Норвегия — для уступающей ей по личным встречам Словении. Еще одного норвежского конкурента — Шотландию — "отцепили" белорусы, неожиданно обыгравшие британцев в Глазго и опровергнувшие слухи о разброде внутри команды.
Группа 6И здесь никакой интриги после субботы не осталось. Англичане победили Австрию, пережив удаление во втором тайме капитана Дэвида Бекхема, и превратили матч в среду с Польшей, который должен был стать главным в турнире, в пустую формальность. Независимо от того, кто в нем выиграет, на чемпионат мира попадут обе сборные: одна — с первого места, другая — как одна из лучших вторых.
Группа 7Оба лидера группы одолели в гостях немотивированных, с турнирной точки зрения, соперников. Сербы давили в матче с Литвой с первых минут. Испанцы завладели преимуществом во встрече с Бельгией во втором тайме — после того, как тренер Луис Арагонес выпустил на поле Хосе Антони Рейеса. Именно два прострела форварда Arsenal привели к голам Фернандо Торреса.
Правда, они едва ли избавят Испанию от участия в стыковых матчах: трудно представить, что Сербия в среду не выиграет у Боснии.
Группа 8В решающем матче в группе хорваты встречались со шведами. Гостей подкосила травма колена Златана Ибрахимовича: говорили, что он успеет залечить ее до игры, но форвард на поле так и не вышел. Без него шведские атаки были не столь острыми.
Хорваты тоже нечасто угрожали воротам Швеции. По первому тайму запомнился разве что момент, когда один на один с Андреасом Исакссоном очутился Иван Класнич, но, сблизившись с голкипером, не смог перебросить его. Выручила Хорватию оплошность опытного защитника Улофа Мелльберга, сыгравшего рукой в штрафной: Дарио Срна хладнокровно исполнил пенальти.
В этой группе все, в общем-то, ясно. Скорее всего, и Швеция, и Хорватия в среду выиграют у лишенных стимулов Исландии и Венгрии. Хорваты займут первое место, шведы — второе, которое в случае удачного исхода матча с исландцами принесет им место среди сильнейших вторых, наряду с англичанами или поляками.