Для измерения силы урагана метеорологическая служба США пользуется пятибалльной шкалой Саффира-Симпсона. Основным ее показателем является сила ветра. Так, ураган первой категории отличается силой ветра от 119 до 153 км/ч. Он не способен нанести особый ущерб, за исключением незначительных разрушений и небольшого затопления поверхности земли. Последними примерами такого урагана стали Лили в 2002-м и Гастон в 2004 годах. Общий ущерб от Лили, ударившей по Луизиане и Миссисипи три года назад, составил (по данным American Insurance Services Group.— Ъ) чуть более $860 млн. Последствия Гастона, налетевшего на штаты Виргиния и Южная Каролина, оцениваются в $160 млн и восемь погибших.
Сила ветра урагана второй категории — от 154 до 177 км/ч. Такой ураган способен разрушить плохо построенные пирсы, трейлеры или вагончики. Такой силой обладали ураганы Фрэнсис 2004 года и Изабел 2003 года. Последний нанес общий ущерб штатам Нью-Йорк, Нью-Джерси, Пенсильвания, Делавер, Мэрилэнд, Виргиния, Западная Виргиния и Северная Каролина (всего сумма ущерба составила $3,37 млрд).
Ураган третьей категории обладает силой ветра 178-209 км/ч и несет серьезную угрозу территориям, находящимся ниже уровня моря. Последним примером такого урагана стали Джин и Айван, обрушившиеся на побережье США в 2004 году. Ущерб от последствий Джин составил около $7 млрд. В США погибли 9 человек, а на Гаити — 3 тыс. Айван обошелся экономике США примерно в $14,2 млрд, 17 человек погибли.
Сила ветра урагана четвертой категории достигает 210-249 км/ч. Он способен разрушить небольшие дома, сносит деревья, выбивает окна. Территория, находящаяся ниже уровня моря на 10 футов, может быть затоплена на площади в 10 км. Последний пример такого урагана — Катрина. Ее предшественник ураган Чарли (2004 год) унес жизни 10 человек и нанес ущерб на сумму около $14 млрд.
Ураган пятой категории обладает силой ветра до 249 км/ч. Ему под силу снести крыши не только небольших частных домов, но и больших зданий. Во время такого урагана обязательна эвакуация населения, живущего в 8-16 км от береговой линии. С момента ведения истории ураганов в США лишь трем была присвоена пятая категория: урагану Дня Труда в 1935 году, урагану Камилла (1969) и урагану Эндрю (1992).