космос
Вчера американский шаттл Discovery с семью астронавтами на борту благополучно вернулся на Землю. Правда, из-за плохой погоды в основном районе приземления, Космическом центре имени Кеннеди на мысе Канаверал, челноку пришлось сесть на авиабазе Эдвардс в Калифорнии. А это означает, что следующий полет шаттла, запланированный на сентябрь, будет отложен даже в случае снятия временного моратория на пуски челноков.
Всего у Discovery было вчера шесть возможностей для посадки — по две на мысе Канаверал, на авиабазе Эдвардс в Калифорнии и на базе Уайт-Сэндс в штате Нью-Мексико. Обе попытки во Флориде (в 13.08 и 14.44 по московскому времени) пришлось отменить: отправлявшийся на разведку погоды на легком реактивном самолете командир отряда астронавтов Кент Роминджер оба раза сообщал о грозовых облаках, молниях и ливнях в 50-километровой зоне вокруг посадочной полосы. В итоге руководство полетом приняло решение сажать шаттл на базе Эдвардс в пустыне Мохаве. Командир Discovery Эйлин Коллинз успешно выполнила приземление, несмотря на то что в это время в Калифорнии была еще ночь.
Это была первая посадка многоразового корабля после гибели 1 февраля 2003 года шаттла Columbia с семью астронавтами на борту. Тогда катастрофа произошла из-за повреждения при запуске крыла корабля куском пенной изоляции, отвалившейся от внешнего топливного бака: при входе челнока в плотные слои атмосферы раскаленная плазма, возникающая вокруг корабля при торможении, попала внутрь крыла, из-за чего началось разрушение конструкции. В ходе нынешнего полета тоже были зафиксированы отваливающиеся при старте от внешнего бака куски теплоизоляции, но на сей раз посадка прошла успешно.
Тем не менее еще в ходе полета NASA объявило о переносе на неопределенный срок старта шаттла Atlantis, который ранее планировался на 9 сентября. Теперь же, когда Discovery приземлился в Калифорнии, старт Atlantis в сентябре стал в принципе невозможен. К моменту его запуска вернувшийся вчера на Землю Discovery должен быть подготовлен к полету в качестве спасательного корабля. Однако NASA не успеет сделать это вовремя: Discovery нужно теперь перевезти через всю страну на мыс Канаверал, на что потребуется около недели и дополнительные $5 млн.
Впрочем, эта задержка оказалась как нельзя кстати для ряда сотрудников администрации президента Джорджа Буша, которые сейчас готовят для NASA рекомендации по дальнейшему использованию шаттлов. По данным интернет-издания SpaceRef, получившего в свое распоряжение внутренние документы администрации, эксперты предлагают сократить с 28 до 15 число полетов кораблей, эксплуатируемых до 2010 года. Уже в 2007 году Discovery предполагается отправить в один из космических музеев и закрыть один из двух стартовых комплексов шаттлов на мысе Канаверал. В эксплуатации до 2010 года останутся лишь корабли Atlantis и Endeavor. Этот вариант администрация предлагает, опасаясь новой катастрофы шаттла, и проблемы с Discovery лишний раз подтвердили обоснованность таких опасений. Кроме того, такой вариант позволил бы сэкономить средства на разработку нового американского корабля CEV для полетов на околоземную орбиту и Луну.
Однако принятие такого решения приведет к тому, что Международная космическая станция не будет достроена. Эта перспектива неизбежно вызовет протесты со стороны партнеров США по этому проекту — России, Европы, Японии и Канады. Кроме того, против такого плана уже высказались ряд конгрессменов США, представляющих штаты с развитой аэрокосмической промышленностью. Однако вмешаться в планирование будущей космической программы США конгресс сможет лишь в сентябре, после каникул. Рекомендации же по новому графику полетов шаттлов администрация США намерена огласить уже 18 августа.