В финальной серии play-off NBA встретятся победители двух последних чемпионатов лиги — San Antonio Spurs и Detroit Pistons. Детройтцы вышли в финал, одержав очень редкую в американском баскетболе победу — в седьмом матче полуфинала против Miami Heat на чужой площадке.
Согласно статистике NBA, преимущество своего поля, если дело доходит до седьмого матча, как правило, оказывается решающим. Лишь в 17 случаях из 91 победа в "золотой" встрече доставалась гостям. И главный тренер Miami Стэн ван Ганди в понедельник вечером говорил, что, может быть, ради того, чтобы принимать Detroit в седьмом матче у себя дома, его команда и выигрывала регулярный чемпионат на Востоке. Но вопреки статистике в финал, казавшийся уже совсем близким, она так и не вышла.
Бессмысленными были подвиги проведшего один из лучших сезонов в своей карьере (так хорошо он, кажется, не играл и в молодые годы) Шакила О`Нила, который принес в заключительном матче своему клубу 27 очков. Бессмысленным было мужество снайпера Дуэйна Уэйда, пропустившего предыдущую игру из-за травмы ребер, не успевшего восстановиться, но вышедшего на площадку на уколах, поскольку было ясно, что без него Heat ничего не светит, и выглядевшего почти три четверти совсем неплохо.
Потом, измученный болью, от которой уколы не могли избавить, и цепкими, не дающими ни секунды передышки опекунами из Detroit Ричардом Хэмилтоном и Тайшоном Принсом, Уэйд начал сдавать. В последнем периоде на его счету — ноль очков. И вместе с Уэйдом начал сдавать лидировавший и долго справлявшийся с Pistons Miami.
Уставшие, измотанные до предела великолепной детройтской защитой флоридцы еще нашли силы для одного рывка, позволившего им в какой-то момент довести преимущество до семи очков. Но было уже видно, что Detroit быстрее, легче и рано или поздно от этого формального превосходства флоридцев не останется ничего.
Ничего от него не осталось за полторы минуты до конца, когда Рашид Уоллес забил при счете 79:78 в пользу хозяев два штрафных. Miami поступил так, как, наверное, и должен был поступить — доверил право ответить детройтцам Уэйду. Попади тот издали — и, вполне возможно, Heat бы выстоял. Но Уэйд, который уже был совсем не тем Уэйдом, что исправно поражал чужое кольцо в стартовой половине, промазал. И Detroit хладнокровно добил умирающего противника, добившись права играть в финале с San Antonio.
Похоже, в этом финале с участием команды, которая хочет отстоять свой титул — то есть Detroit, и команды, которая хочет свой, завоеванный два года назад, вернуть — то есть Spurs, лучше шансы у San Antonio. Этот клуб более ровно провел сезон. Он в полуфинале выбил в пяти матчах — в общем-то без особой борьбы — победителя регулярного чемпионата Phoenix Suns, а значит, должен быть еще и свежее, чем бившийся с Miami все семь предусмотренных регламентом встреч оппонент. Состав San Antonio смотрится, если сравнивать с Heat, намного мощнее, чем у флоридцев, чья игра практически целиком и полностью зависела от двух суперзвезд — О`Нила и Уэйда. У Spurs есть замечательный лидер — Тим Данкан. Однако, кроме Данкана, есть блестяще зарекомендовавший себя в play-off снайпер Эмануэль Жинобили, есть прекрасный разыгрывающий Тони Паркер, умеющий защищаться Брюс Боуэн, умеющий, как, возможно, никто другой в лиге, полезно выходить со скамейки запасных Роберт Орри.
Настораживает лишь то, что Detroit уже справился в нынешнем сезоне с неимоверным количеством трудностей. Его не подкосила грандиозная драка 19 ноября 2004 года в домашнем дворце в матче против Indiana Pacers, которая привела к дисквалификации нескольких игроков. Его не подкосила тяжелая болезнь наставника Лэрри Брауна, который, говорят, по окончании чемпионата будет вынужден распрощаться с тренерской деятельностью. Он проигрывал по ходу серий play-off с Indiana и Miami, но оба раза сумел переломить ход борьбы, показав невероятной силы характер. "Нам наплевать на ставки, на то, что думают эксперты. Мы уже побывали в стольких трудных ситуациях, что нам нечего бояться. И вообще, должны ли чего-то бояться чемпионы?" — сказал перед начинающимся завтра финалом детройтский центровой Бен Уоллес.