До конца регулярного чемпионата NBA осталась ровно неделя. Уже известны девять из 16 клубов, которые точно будут участвовать в play-off. А команд, фактически гарантировавших себе место в кубковой стадии, еще больше.
Эксперты считают (впрочем, любому, кто посмотрит на турнирную таблицу, несложно будет убедиться в верности расчетов), что неразыгранными остаются лишь два-три места в play-off. Причем среди тех, кто пока находится за пределами кубковых восьмерок Восточной и Западной конференций, но имеет шанс финишным рывком все-таки прорваться туда,— два клуба, которые считали фаворитами чемпионата. Пусть еще небезнадежное, но крайне сложное положение New Jersey Nets на Востоке и Minnesota Timberwolves на Западе причисляют к главным сюрпризам сезона.
New Jersey, два года назад игравший в финале против Los Angeles Lakers, в середине сезона создал, казалось бы, неудержимую связку: в пару к суперраспасовщику Джейсону Кидду был приобретен у Toronto Raptors суперснайпер Винс Картер. Кидд говорил, что наконец-то ему нашли партнера, с которым можно горы свернуть. Но выяснилось, что он сильно переоценивал талант мастера полетов и бросков сверху Картера.
В таком же положении, с туманными перспективами зацепиться за восьмое место оказалась Minnesota. Укомплектована она даже получше, чем New Jersey. Сэм Кэсселл, Лэтрелл Спрюэлл, самый ценный баскетболист NBA Кевин Гарнетт, наконец,— с такими игроками вроде бы проблемы северянам не светили. Однако, к удивлению всех специалистов, давно ждавших от Timberwolves большого прорыва, в команде стабильно играет по-прежнему один человек — Гарнетт. А без постоянной помощи от партнеров рассчитывать на хорошие результаты, понятно, нечего.
В американской прессе уже вовсю с удовольствием смакуют то, что будет происходить в стартовом раунде play-off, благо многие сочетания 1/8 финала фактически очевидны. Смакуют, потому что приходят к выводу, что, в отличие от прошлых лет, когда лидеры регулярного чемпионата, как правило, легко преодолевали первый барьер, в этом году все будет куда менее предсказуемо.
Возьмем, например, более чем вероятное противостояние восточного чемпиона Miami Heat с Philadelphia 76`ers. Те, кто думает, будто бы филадельфийцам в матчах с командой Шакила О`Нила и Дуэйна Уэйда нечего ловить, глубоко ошибаются. Видевшие Philadelphia весной наверняка согласятся, что иногда этот клуб просто невозможно сдержать. При одном, правда, условии — если все получается у лучшего снайпера NBA Аллена Айверсона. Прежде Айверсон грешил тем, что порой количество ошибок в матче у него примерно равнялось количеству набранных очков, а их он добывает в среднем под четыре десятка за игру. Так вот в последнее время реактивный защитник стал куда более аккуратен, куда менее эгоистичен. Отсюда и явный прогресс клуба, где помимо Айверсона есть еще, между прочим, суперфорвард Крис Уэббер. Так что О`Нилу, выпади Miami биться с филадельфийцами, придется непросто.
Или вот потенциальное западное противостояние San Antonio Spurs и Denver Nuggets. Пару месяцев назад все, разумеется, посчитали бы денверцев в нем обреченными на проигрыш. Но с тех пор слишком многое изменилось. Возглавившему Nuggets по ходу сезона опытнейшему тренеру Джорджу Карлу удалось добиться от своих игроков (неплохих, надо сказать, игроков — Андре Миллера, Кармело Энтони, Кеньона Мартина) почти идеального взаимопонимания. И каких-то фантастических результатов. Убедительная победа в понедельник над Golden State Warriors стала для Denver уже восьмой подряд. А с 23 февраля, то есть за минувшие полтора месяца, он проиграл лишь два матча. И оба — лидеру лиги Phoenix Suns.
Так стоит ли поклонникам San Antonio заранее праздновать победу над такой командой? Тем более если учесть, что Тим Данкан, от которого в игре Spurs зависит слишком многое, из-за травмы пропустил концовку регулярного чемпионата и к старту play-off оптимальную форму набрать вряд ли успеет.