Мировой экономический спад обострил конкуренцию между производителями одной из ключевых отраслей современной экономики — нефтехимической. Особенно острые проблемы ощущают сейчас европейские предприятия, занимающиеся переработкой сырой нефти и природного газа. Еще несколько лет назад эта отрасль переживала бум, в ней достигались рекордные показатели прибыльности. Так, годовая прибыль по соответствующему отделению концерна Shell в 1988-1989 г. составила почти DM3 млрд.
Однако к настоящему времени ситуация для производителей изменилась самым плачевным образом. Главные продукты нефтехимической переработки, этилен и пропилен, не приносят больше прибыли. Руководитель химического подразделения британского концерна British Petroleum Брайан Сэндерсон (Bryann Sanderson) жалуется, что производители не только не могут добиться рентабельности, но и несут потери в сотни миллионов долларов. Так, убытки кельнской компании EC Erdoelchemie, являющейся совместным предприятием германского концерна Bayer и германского отделения British Petroleum, составили в 1992 году свыше DM138 млн. В сложной ситуации находится и концерн Shell, убытки которого в производстве этилена и пропилена составили DM550 млн.
В принципе нестабильность нефтеперерабатывающей отрасли не являются чем-то необычным: цикличные колебания рентабельности прослеживаются с середины семидесятых годов и связаны с нефтяными кризисами. После кризисов 1973/74 и 1979/80 годов, например, резко возросшие цены на нефть привели к значительному падению спроса на продукты ее переработки. Однако никогда кризис в нефтепереработке не сопровождался такими тяжелыми макроэкономическими условиями, как сейчас. Ранее крупнейшим нефтяным концернам без труда удавалось компенсировать свои убытки в нефтехимическом производстве резко возраставшими во времена кризисов прибылями от обнаружения новых месторождений, добычи и продажи сырой нефти. Сейчас же кризис обусловлен не подскочившими ценами на нефть, а общемировой конъюнктурой, поэтому нефтяные концерны не могут компенсировать убытки в химической отрасли возрастанием прибылей по другим направлениям деятельности.
По мнению экономических обозревателей германского журнала DER SPIEGEL, нынешний кризис "наказывает" прежде всего предприятия, которые во времена бума слишком поспешно и хаотически расширяли производство. (С 1988 по 1992 год 50 западноевропейских производителей этилена ежегодно увеличивали объемы своего производства на 19 млн тонн.)
Резко обострилась проблема сбыта и из-за возросшей конкуренции с восточноевропейскими и особенно азиатскими конкурентами. Например, промышленность Южной Кореи смогла в 1988 году произвести только 500 тыс. тонн этилена, в нынешнем же году этот показатель, как предполагается, возрастет до 3,2 млрд тонн. Не менее честолюбивые планы вынашивают и производители из КНР и Сингапура. На Тайване концерн Formosa Plastics намерен построить крупный завод по производству этилена.
Как считает шеф химического отделения германского филиала концерна Shell Райнер Лауф (Rainer Lauf), перепроизводство этилена и пропилена приведет к очень серьезным последствиям в первую очередь для европейских производителей — в частности, к закрытию по крайней мере трех заводов по производству этилена. Особенно плачевно, по мнению экспертов, выглядят перспективы германских производителей. Ранее они могли компенсировать затраты на экологию и высокую заработную плату большей эффективностью производства, чем у их конкурентов, сейчас же такой возможности нет. Особенно удручающая ситуация складывается на восточногерманских предприятиях в Буне, Белене и Лойне, во времена ГДР ориентированных на советский рынок и оказавшихся абсолютно неприсобленными к жестким условиям западного рынка.
Однако даже после закрытия этих и ряда других убыточных предприятий перспективы европейских производителей этилена останутся, мягко говоря, не блестящими. Единственное, что могло бы их спасти от агрессивных азиатских конкурентов, это создание мультиконцернового европейского производства, однако оно запрещено европейским антикартельным законодательством.