За три недели, оставшиеся до конца регулярного чемпионата NBA, уже состоялась одна сенсация сезона. Фактически потерял шансы попасть в play-off — впервые за последние 11 лет — великий Los Angeles Lakers.
Воскресное поражение от Philadelphia стало для команды, за минувшие пять лет четырежды доходившей до финала чемпионата, трижды его выигрывавшей, восьмым подряд. И, разумеется, не могло не вызвать аналогии с последним "черным" сезоном в истории выдающейся команды. В 1994 году на финише регулярного первенства она выдала удивительную для себя серию из десяти поражений кряду, к повторению которой сейчас очень близка. Впрочем, даже если нынешняя серия калифорнийцев в ближайшие дни прервется, до кубковой стадии они, идущие десятыми в Западной конференции, наверняка не дотянут. Чтобы дотянули, нужно, чтобы проигрывать все подряд начали как минимум двое из троих (Minnesota Timberwolves, Memphis Grizzlies и Denver Nuggets) конкурентов. Очевидно, что этот вариант абсолютно нереален.
Очевидно также, почему лучшую команду последних лет постигла подобная участь. Во всяком случае, то, что проблемы у Lakers будут, можно было предвидеть. Хотя бы потому, что их не может не быть у команды, меняющей в межсезонье больше половины состава (собственно, кадровые перемены привели и к провалу лосанджелесцев 11-летней давности). Напомним, что после того, как в прошлогоднем финале Lakers уступил Detroit Pistons, клуб покинули Шакил О`Нил, Карл Мэлоун, Гэри Пейтон, Дерек Фишер и тренер Фил Джексон.
Другое дело, что никто не знал, насколько велики будут эти проблемы. Никто не знал, например, большим ли минусом для команды будут потери ушедшего в Miami Heat из-за вечных конфликтов с Коби Брайантом О`Нила или ветеранов Мэлоуна с Пэйтоном, часто уже не выдерживавших напряженного игрового графика NBA. Никто не знал, будут ли нормальной компенсацией им неплохие, в общем-то, игроки — вроде Ламара Одома, Криса Мима и Брайана Гранта. Никто не знал, получится ли в Калифорнии у почти столь же знаменитого и авторитетного, как Фил Джексон, тренера Руди Томджановича.
В итоге все оказалось плохо. Никто из новобранцев не проявил себя с лучшей стороны. Томджанович сам ушел в середине сезона, сказав, что не справляется со свалившимися на него в Калифорнии стрессами — пришлось назначать на его пост середняка Фрэнка Хэмблена. Брайант, ставший без О`Нила единоличным лидером команды, превратился в антилидера — человека, который играет сам с собой и для себя, набирая много очков, но при этом нанося команде сплошной вред. А еще по-прежнему, пусть не так явно, как с центровым, конфликтующего с партнерами. После матча с Philadelphia Чаку Эткинсу, одному из тех, кто пополнил состав Lakers в этом сезоне, задали безобидный вопрос: какие приобретения он бы лично, будь у него такая возможность, сделал летом, чтобы усилить команду? "Я не генеральный менеджер. Спросите у Коби, он у нас генеральный менеджер",— буркнул в ответ Эткинс. Короче говоря, совсем не исключено, что в межсезонье Lakers вновь ждут масштабные перемены. Какие конкретно, сегодня не скажет никто.
Главная интрига заключительных недель регулярного чемпионата, если не считать борьбу за всего пять-шесть остающихся "подвисшими" путевок в play-off (уже сегодня, например, можно со стопроцентной уверенностью сказать, что в кубковой стадии из трех россиян, выступающих в NBA, будет играть только самый молодой — Павел Подкользин из Dallas Mavericks, а вот Portland Trail Blazers неплохо выглядящего в последнее время Виктора Хряпы и Utah Jazz снова получившего травму Андрея Кириленко уйдут в отпуск 20 апреля), заключается в том, кто займет первое место в регулярном чемпионате, дающее важное преимущество своей площадки на всех кубковых стадиях. Борьба за него как никогда упорная, и участвуют в ней с примерно равными шансами три клуба.
Пожалуй, предпочтительнее шансы у Phoenix Suns --- хотя бы потому, что у него полегче расписание, чем у конкурентов: три четверти матчей аризонцы проводят дома. Но в пятницу лидер Востока Miami (благодаря в основном, разумеется, растоптавшему под щитом всех встававших на его пути оппонентов О`Нилу) продемонстрировал, что Suns при правильно выбранной тактике можно обыграть без особых проблем: флоридцы победили 125:115. Heat сейчас вообще на подъеме, и, может быть, ему удастся достать Phoenix.
Хуже шансы на итоговую победу у San Antonio Spurs. И дело тут не в мизерном отставании техасцев, а в том, что залечивающий травму Тим Данкан сможет, видимо, вернуться на площадку в лучшем случае лишь под самый занавес регулярного сезона — матчей на пять. А без Данкана Spurs выглядит гораздо хуже, чем с ним.