Знаменитый американский путешественник Стив Фоссетт, на счету которого множество достижений в области воздухоплавания, включая первую в истории одиночную кругосветку на воздушном шаре, поставил еще один рекорд. 60-летний миллионер первым без дозаправок сумел облететь вокруг Земли на реактивном самолете.
Первым земной шар на самолете облетел Уайли Пост. Было это еще в 1933 году. Правда, то путешествие заняло больше семи дней, в течение которых Пост то и дело садился для дозаправки и ремонта. Впервые беспосадочный кругосветный перелет был совершен гораздо позже: в 1986 году Джена Игер и Дик Рутан облетели планету на сверхлегкой винтовой машине. Это путешествие заняло уже девять дней, поскольку для экономии топлива машина двигалась очень медленно.
На этом фоне достижение Стива Фоссетта выглядит куда более убедительно. Ведь ему удалось обогнуть планету, преодолев 37 тыс. км менее чем за 80 часов. Стив Фоссетт летел на самолете GlobalFlyer конструкции авиационного гуру Берта Рутана, брата упоминавшегося Дика Рутана. Кстати, Берт Рутан известен еще и тем, что сконструировал первый в истории частный космический корабль. Речь о SpaceShipOne, который в июне и сентября прошлого года дважды выходил в космос. При этом на весь проект были затрачены смешные по космическим меркам $20 млн.
GlobalFlyer представляет собой сверхлегкий самолет с единственным реактивным двигателем. Основной вес приходится на топливо — собственно самолет весит 1522 кг, а топлива в его 13 баках было залито в общей сложности на 8210 кг.
Старт состоялся 28 февраля в 8.47 утра по местному времени с аэродрома в Салине (штат Канзас). Самолет удачно набрал высоту в 10 км и разогнался до крейсерской скорости в 328 км/ч. Большую часть полета все проходило нормально. Стив Фоссетт сообщал, что ему даже удалось сэкономить немного топлива благодаря грамотному использованию воздушных потоков. Проблемы, как водится, начались в самый неожиданный момент. Когда GlobalFlyer провисел в воздухе уже 64 часа и до финиша, намеченного там же, в Салине, оставалось совсем ничего, вдруг выяснилось, что GlobalFlyer потерял топливо. Загадочным образом испарился 1181 кг. Наземная команда Стива Фоссетта, получавшая данные о полете в режиме реального времени, терялась в догадках. Сначала рассматривалась версия, согласно которой один из баков дал течь. Затем инженеры предположили, что недостающее топливо могло быть сожжено во время старта — не такого удачного, как показалось сначала. В любом случае продолжать полет было опасно. GlobalFlyer, конечно, может некоторое время лететь вообще с выключенным двигателем, но не очень долго — всего 325 км. Да и посадка с заглушенным двигателем представлялась не самой безопасной. Не стоило забывать и о том, что Стив Фоссетт попросту смертельно устал — по ходу полета он умудрялся спать по несколько минут. Плюс он поддерживал силы стимуляторами. Без преувеличения можно сказать, что в те часы, когда решалась судьба полета, Стив Фоссетт был самым популярным человеком на планете. Ведь за несколько часов на интернет-сайт проекта зашли 76 млн пользователей.
В итоге от идеи посадить Стива Фоссетта на Гавайях отказались. Инженеры предположили, что попросту врут датчики уровня топлива и на борту GlobalFlyer его вполне достаточно. К счастью, именно так и оказалось. И в четверг в 13.48 Стив Фоссетт благополучно приземлился в Салине.