В воскресенье в Денвере состоялся Матч всех звезд NBA, в котором сборная Восточной конференции обыграла сборную Западной конференции — 125:115. Официальное звание самого ценного игрока встречи досталось защитнику Востока Аллену Айверсону. Неофициальное звание главного ее шоумена — центровому Шакилу О`Нилу.
Вообще, при всем обилии блестящих баскетболистов в NBA All-Star Game трудно представить без этого 160-килограммового великана, который каждый год придумывает что-то новенькое — такое, что заставляет трибуны рыдать от смеха. Шакил О`Нил, когда его спросили после игры, когда же он решил стать главным баскетбольным шоуменом, ответил, что, мол, в юности все время смотрел игры лиги и был возмущен тем фактом, что все обожают защитников — Мэджика Джонсона, Майкла Джордана, а вот гигантов-центровых никто не любит, потому что все они слишком серьезные и суровые. "Я понял: необходимо быть немного безумным",— говорил О`Нил.
В Денвере он потряс всех не единожды. Первый раз — когда в раздевалке перед матчем показал мобильный телефон, представляющий собой... кроссовку колоссальных размеров. Да-да, работающий мобильный телефон с выдвигающейся из носка ботинка антенной! На недоуменные вопросы, в чем же преимущества аппарата, О`Нил на полном серьезе ответил: "Ну, во-первых, все обращают на вас внимание. Во-вторых, если вынуть шнурки, его можно использовать как сумочку. А в-третьих, если на вас нападет грабитель, который охотится за мобильными телефонами, телефоном же от него легко будет отбиться".
Потом центровой Miami Heat уже не останавливался. Исполнил зажигательный танец (в стиле то ли рэп, то ли хип-хоп — эксперты затруднились дать точную оценку) на представлении игроков. Исполнил штрафной бросок одной рукой (естественно, не попал, но зрители все равно смеялись). Показал несколько блестящих уже чисто баскетбольных номеров на паркете — вроде обыгрыша в первой четверти своего, наверное, самого принципиального соперника во всей лиге Яо Миня. Китайца, из-за которого О`Нил в предыдущие два года, до переезда с Запада на Восток — из Los Angeles Lakers в Miami, никак не мог попасть в стартовую пятерку Матча всех звезд (у оппонента в силу происхождения из самой многонаселенной страны мира оказывалось просто больше болельщиков, имеющих доступ к интернету), он перед тем, как сделать "данк", обманул удивительно легко, сразу показав, кто же в действительности лучший центровой лиги.
Хотя, возможно, самым принципиальным противником в All-Star Game для Шакила О`Нила был все-таки не Яо Минь, а Коби Брайант. Если кто-то еще и сомневался, что О`Нил ушел в Miami потому, что терпеть не мог выходок капризного и не желающего делить ни с кем славу снайпера, то тот факт, что два бывших партнера перед игрой демонстративно отказались от традиционных объятий и рукопожатий, последние сомнения по поводу их взаимоотношений должен был развеять. В отличие от встреченного овацией О`Нила, Коби Брайанта болельщики, кстати, встретили не просто прохладно, а откровенно неприязненно — свистом. И это опять же предвиделось. В Денвере не забыли, что позапрошлым летом именно в Колорадо, в Вэйле, что неподалеку от Денвера, случился некрасивый инцидент с участием защитника, который был арестован по подозрению в изнасиловании юной горничной, позже, после долгих судебных разбирательств, переквалифицированному в секс по обоюдному согласию. Надо, однако, сказать, что "теплый" прием на игре Брайнта особенно не сказался: в своей команде с 16 очками и 7 подборами он стал одним из лучших и восхитил столь отвратительно к нему отнесшихся денверцев и фирменным дриблингом, и бросками сверху.
По части "данков", правда, Восток был в воскресенье все-таки впереди. В первой четверти фантастический "парашют" исполнили сделавший пас партнеру Аллен Айверсон (второй спустя четыре года после первого титул MVP в карьере лидера Philadelphia достался ему как раз за обилие — ровно десять — таких вот фантастически точных передач) и выловивший мяч в воздухе 20-летний Леброн Джеймс. Во второй нечто невероятное — из области уже не баскетбола, а цирка — исполнил самый "летающий" баскетболист мира Винс Картер. Разогнавшись, он бросил мяч в щит, прыгнул, забрал его в руки и со всей силы вколотил в кольцо.
Что касается спортивной стороны матча, то все наиболее интересное в нем началось в заключительной четверти, когда Брайант парой трехочковых свел вроде бы серьезное уже отставание Запада к минимуму — 105:110. Но тут, только начал назревать перелом, тренер Востока Стэн ван Ганди выпустил на площадку долго отдыхавшего на скамейке О`Нила — и все, разумеется, закончилось для его команды хорошо.