В воскресенье объявил о завершении карьеры Карл Мелоун. NBA покинул один из самых великих в ее истории баскетболистов, которому за почти 20-летнюю карьеру так и не удалось выиграть звание чемпиона.
Карл Мелоун объявил о том, что уходит, на пресс-конференции в Delta Center в Солт-Лейк-Сити — арене, которая была для него домашней на протяжении 18 сезонов, то есть всех, кроме одного, из проведенных им в NBA. И поблагодарил владельца Utah Jazz Лэрри Миллера за то, что в 1985 году, после того как дюжина команд, выбиравших на драфте первыми, проигнорировала его, эта команда взяла себе баскетболиста, тогда еще совсем не тянувшего на будущую суперзвезду. За то, что сумел увидеть в нем, испытывавшем проблемы с лишним весом, неспособном попасть в кольцо с линии штрафных и практически не умевшем бросать в прыжке, что-то такое, чего не сумел увидеть никто. Например, просто чудовищную работоспособность и чудовищное желание быть лучшим.
Эти два качества и сделали из неумехи баскетболиста-монстра. Безумно сильного физически, без единого грамма лишнего веса, с возрастом, кажется, становящегося только стройнее и мускулистее. Забивавшего с висящим на его широченных плечах соперником, который фолил вроде бы настолько надежно, что любой на месте Мелоуна не то что не смог бы в такой ситуации бросить — просто упал бы на паркет. Вырывавшего мяч в защите, даже если оппонент вцеплялся в него мертвой хваткой. Научившегося реализовывать штрафные с процентом, который вполне устроил бы и некоторых защитников-снайперов, и бросать по кольцу из любых положений. Чувствовавшего своего вечного партнера-разыгрывающего Джона Стоктона затылком. Вызывавшего страх у лучших представителей нового поколения силовых форвардов — Криса Уэббера, Кевина Гарнетта, которые говорили, что поединки с давно разменявшим четвертый десяток Мелоуном были для них, молодых, самым трудным испытанием.
Чтобы понять, кем был для NBA Карл Мелоун, все эти многократно перепечатанные вчера американскими газетами и многократно прозвучавшие по телевидению отзывы о нем коллег-баскетболистов, тренера Utah Jazz Джерри Слоуна в общем-то и не нужны. Этот тот случай, когда цифры говорят сами за себя. 19 сезонов в лиге. 1476 матчей. 36 928 набранных очков (больше — на 1459 — в истории лишь у Карима Абдул-Джаббара). 14 появлений в All Star Game. Два титула самого ценного игрока лиги: он им был признан в 1997 и 1999 годах. Два олимпийских золота в составе американской Dream Team — в Барселоне и Атланте.
Однако одного — самого важного для себя титула — Карл Мелоун так и не получил, хотя, конечно же, заслужил его своей преданностью баскетболу. Он так и не стал чемпионом, хотя был близок к этому еще в Utah, когда дважды, в 1997 и 1998 годах, доходил с ней до финала play-off, попадая там, увы, на непобедимый Chicago Bulls с Майклом Джорданом. Всем известно, что только ради исполнения заветной мечты полтора года назад он, согласившись на то, чтобы личная зарплата была урезана на $18 млн, переехал из обожавшей его Юты в Калифорнию, в странную команду Los Angeles Lakers, составленную из одних звезд — Шакила О`Нила, Коби Брайанта, Гэри Пэйтона. Команду, которая не могла не выиграть чемпионат, но проиграла его, уступив в финале play-off дисциплинированному Detroit Pistons. И все еще прошлым летом догадывались, что новый контракт с Lakers Мелоун не подпишет. Не столько из-за перенесенной операции на больном колене (это была первая в его жизни серьезная травма), сколько из-за того, что Lakers расстался с О`Нилом, Пэйтоном, тренером Филом Джексоном и перестал быть командой, которая могла бы помочь осуществлению его мечты.
Все знали, что недавно он ездил на переговоры с одним и нынешних лидеров NBA — San Antonio Spurs — и гадали, чем они завершатся. Завершились пресс-конференцией в Солт-Лейк-Сити, на которой Карл Мелоун рассказал, что, оценив свое состояние, решил от 20-го сезона отказаться, поскольку привык быть честным перед баскетболом и не привык играть вполсилы. Пусть даже на кону мечта всей жизни. "Не буду врать — я хотел уйти чемпионом,— улыбнулся он.— Но что поделаешь, если не судьба".