"Элита тюремного мира — воры в законе. Так называют не обязательно тех, кто зарабатывает себе на жизнь кражами. Это скорее неформальные лидеры, своего рода 'посвященные', признанные известными авторитетами и получившие их рекомендацию, избранные в 'действительные члены' на сходке (на 'сходняке') всех воров, находящихся в данной тюрьме, лагере или регионе. По разным оценкам, сейчас воров в законе на территории бывшего Союза всего несколько сотен. Они объединены в несколько группировок.
Если на зоне нет настоящего вора, воровской мир старается послать туда 'смотрящего', то есть своего представителя, который будет следить за тем, чтобы зеки соблюдали воровской закон и воровские наказы. Воровские наказы — это обычно новое правило, созданное в результате какого-то спора между зеками или в качестве ответа на новую МВД-шную акцию. Из наказов и продолжает постоянно составляться неписаный тюремный закон. Воля смотрящего для других зеков-- такой же закон, как воля вора. Смотрящего или вора окружает группа помощников. Это и есть высшая каста в лагере — блатные. Конечно, в каком-то лагере настоящего вора или смотрящего может и не быть. Но в каждом лагере есть люди, считающие себя профессионалами, тюрьму родным домом, а всех прочих ее обитателей-- пришельцами.
В касте блатных есть главный-- 'пахан', 'авторитет'. При пахане что-то вроде Политбюро — несколько блатных, каждый из которых занимается своим делом: один присматривает за мужиками, другой — за 'общаком' (так называется общая арестантская казна), третий — еще за чем-нибудь. Их тоже могут называть 'авторитетами'. У пахана и его приближенных есть гвардия — 'атлеты', 'бойцы', 'гладиаторы'.
Стать блатным может не каждый заключенный. Прежде всего, он должен быть чист по вольной жизни. Раньше, например, путь в высшую касту был закрыт для тех, кто служил в армии, кто хоть раз вышел в зоне на работу. Сейчас эти требования кое-где отменены. А в некоторых зонам блатные могут выходить на работу — правда, в том случае, если это не работа бригадиром, подрядчиком и т.д., то есть если она не дает ему хоть какую-то официальную власть над другими. Не могут стать блатными и те, кто на воле работал в сфере обслуживания, то есть был официантом, таксистом. Коммунисты, бывшее начальство — тоже. Есть еще маcса других требований к претендентам на статус блатного. На каждой зоне могут быть свои, особенные требования".
Цитата из книги Валерия Абрамкина и Юрия Чижова "Как выжить в советской тюрьме".