чемпионат NBA
Нынешний регулярный чемпионат NBA обещал быть банальным. А получился настолько богатым на события, что выделить что-то главное очень трудно. Возможно, самые главные сюрпризы преподнесет стартующий в субботу play-off.
Для кого-то главное, наверное, связано с двумя командами — Utah Jazz и Portland Trail Blazers. Без их участия play-off в последний раз игрался в 1982 году. В следующем сезоне начали свою феноменальную серию портлендцы, добиравшиеся до кубковой стадии 21 раз подряд. Еще через сезон — клуб из Солт-Лейк-Сити... Теперь обе серии прервались.
Этого, конечно, ждали. И потому, что в Portland, например, в начале сезона многое явно было не в порядке, и лишь несколько обменов, в том числе лидера-скандалиста Рашида Уоллеса, оживили и атмосферу в команде, и ее игру. И потому, что любой клуб, который, как Utah, одновременно теряет двух стержневых баскетболистов вроде Джона Стоктона и Карла Мелоуна, обречен на мучения. Но ведь и те и другие боролись за play-off до самого конца. И успех в какой-то момент казался таким близким.
Надежды Utah были разбиты в понедельник Minnesota Timberwolves. Андрей Кириленко, который, несмотря на неудачу своей команды, смело может занести сезон в личный актив, попытается утешить болельщиков после этой игры. "Вообще-то все думали, что мы будем худшими в лиге. А мы остались командой..." — скажет он, напоминая, сколько в Jazz новых лиц. И если они могут играть так уже сегодня, то наверняка через год play-off от них не уйдет.
Надежды Portland разбились чуть раньше — в субботу, в овертайме матча против Denver Nuggets, еще одним сюрпризом сезона, выигравшим таки гонку за восьмое место в борьбе с двумя столь опытными стайерами. Этот выигрыш — во многом заслуга форварда Кармело Энтони. По справедливости именно ему должен бы достаться приз лучшему новичку: в дебютный год в NBA далеко не каждому дано втащить свой клуб в play-off. Но, видимо, не достанется: в лиге есть еще Леброн Джеймс, в свои 20 лет подписывающий контракты на $100 млн и раскрученный в Америке так, как никто из баскетболистов со времен Майкла Джордана. Но Clevelend Cavaliers Леброна Джеймса, в отличие от Denver Кармело Энтони, в play-off не будет.
Для кого-то главное — совсем другое. Например, Indiana Pacers — клуб, на который никто не ставил и который в итоге занял в регулярном чемпионате первое место. Работа тренера Рика Карлайла, под чьим руководством не только знаменитые Джермейн О`Нил и Реджи Миллер, но и "рабочие лошадки" Рон Артист с Элом Харрингтон иногда выдают матчи-шедевры, заставляя поверить в то, что отнюдь не звезды все решают на площадке.
Кто-то может возразить, что все эти шедевры Indiana и ее итоговая победа — ерунда. Ведь давно уже, после того как в 1998 году развалился великий Chicago Bulls, моду в NBA определяет не Восток. И поэтому "настоящий" чемпион — это чемпион Западной конференции.
Там, на Западе, казалось, все ясно, и на победу просто обречен Los Angeles Lakers — с Коби Брайантом и Шакилом О`Нилом, Гэри Пейтоном и Карлом Мелуоном. Lakers так и не победил. И первое место в Тихоокеанском дивизионе, гарантирующее преимущество своей площадки хотя бы в двух стартовых раундах play-off, завоевал только в заключительный день — в сумасшедшей по накалу игре с не нуждавшимся уже в очках, но упиравшимся, словно еще мог выцарапать восьмое место, Portland. Завоевал, потеряв в первой четверти потянувшего лодыжку Карла Мелоуна, в общем-то исключительно благодаря замученному в этом сезоне травмами и судами Коби Брайанту. Тот дважды забросил трехочковые тогда, когда создавалось впечатление, что калифорнийцев ничто не спасет: в конце основного времени и в конце второго овертайма. Неужели это — обреченная на победу команда?
Шакил О`Нил, впрочем, нисколько не сомневается в том, что титул будет. "Мы готовы к play-off и знаем, что нужно сделать, чтобы выиграть 16 матчей",— уверенно заявил центровой после встречи с Portland. Хотя после того, как Lakers с таким трудом прошел регулярный чемпионат, уверенным ни в чем, похоже, быть нельзя. Даже в том, что в первом раунде фаворит без проблем разделается с Houston Rockets.
А Sacramento Kings, которому прочили вторую вслед за соседями позицию в таблице, и вовсе провалил весеннюю часть сезона: в двенадцати последних матчах — восемь поражений. И это при том, что на площадку уже выходил восстановившийся после травмы лидер — Крис Уэббер... А впереди — противостояние-хит с Dallas Mavericks. Странной командой, состав которой переполнен выдающимися игроками вроде Стива Нэша, Дирка Новицки, Антуана Уокера и Майкла Финли, но которая может как разгромить, так и разгромно проиграть любому противнику — в зависимости от настроения. Наставник Sacramento Рик Адельман, естественно, понимает, что в play-off настрой у техасцев будет на каждый матч хорошим. Поэтому, не скрывая озабоченности, говорит о тех трех днях, за которые ему надо придумать, что же делать со своими вдруг так резко сдавшими весной хорошими баскетболистами.
"Настоящим" — западным — чемпионом стала Minnesota Timberwolves, на первые роли прежде не претендовавшая, но сейчас, после появления разыгрывающего Сэма Кэсселла, форварда Леттрелла Спрюэлла и центрового Майкла Оловоканди, ставшая примой и обошедшая Lakers, Sacramento, прошлогоднего чемпиона San Antonio Spurs. Это, безусловно, не случайно. В принципе у Minnesota есть все, чтобы быть примой: классная стартовая пятерка без слабых мест и с умеющим делать абсолютно все лидером Кевином Гарнеттом, длинная скамейка запасных, тренер Флип Сондерс, заставивший всех своих звезд не только забивать, но и отрабатывать в защите. Нет лишь одного — победного опыта выступлений в play-off, где северяне четыре года подряд вылетали в первом раунде. А в NBA как раз такой опыт часто оказывается решающим.