Chelsea упустил шанс возродить интригу в английском чемпионате, проиграв в понедельник в очередном туре Aston Villa 2:3. Теперь Arsenal ему явно не догнать. Более того, Chelsea, что уже очевидно, непросто будет удержать даже второе место — шансы на "серебро" у Manchester United как минимум не хуже.
Воскресная ничья Arsenal с Newcastle подарила Chelsea шанс приблизиться к лидеру на такое расстояние, с которого "золото" уже не кажется недостижимым. Шансом лондонцы не воспользовались. Тренер Chelsea Клаудио Раньери несколько удивил, выпустив в стартовом составе сразу восемь новых по сравнению с субботней игрой против Middlesbrough (она закончилась вничью — 0:0) футболистов. Расчет на то, что свежие резервисты перебегают бирмингемцев, однако, не оправдался.
Хотя начало матча для Chelsea было хорошим: Эрнан Креспо добил мяч в сетку после удара Адриана Муту. Но вот хорошего продолжения на вышло. В конце первого тайма Марио Мельхиот сфолил в своей штрафной, и Aston Villa с пенальти счет сравняла. После перерыва Томас Хитцльшпергер дальним ударом вывел бирмингемцев вперед, а вскоре Ли Хендри наказал Chelsea за неразбериху в обороне. Уже в компенсированное время Эрнан Креспо забил свой второй гол, но помочь лондонцам он не мог.
"Чемпионская гонка" в премьер-лиге, таким образом, фактически закончена. Chelsea отстает от Arsenal за пять матчей до конца чемпионата на семь очков. А у поверженных на прошлой неделе в Лиге чемпионов земляков-лондонцев еще и игра в запасе. Такой отрыв едва ли можно надеяться наверстать, что и констатировал в понедельник Клаудио Раньери. Теперь Chelsea предстоит жестокая борьба с Manchester United, с которым клуб Романа Абрамовича сравнялся по потерянным очкам, за второе место.
Между тем английская пресса сообщила, что на сегодня у Клаудио Раньери и его агента Джона Смита назначена встреча с исполнительным директором Chelsea, правой рукой господина Абрамовича во всех футбольных вопросах Питером Кеньоном. Сам господин Раньери от комментариев по поводу того, зачем нужна эта беседа, отказался. Но нетрудно догадаться, что основной ее темой станет дальнейшая работа итальянского специалиста в клубе.
Британские СМИ предполагают, что Питер Кеньон поставит Клаудио Раньери перед фактом: если в нынешнем сезоне какой-то трофей не будет выигран, то тренеру придется уйти в отставку. Трофей на данный момент Chelsea может выиграть только один — кубок за победу в Лиге чемпионов. Так что самые важные матчи для Клаудио Раньери сейчас, видимо, не в национальном первенстве, а в полуфинале главного европейского турнира — с Monaco.
Если интригу с чемпионом в Англии можно считать исчерпанной, то битва за четвертое место, дающее право участвовать в следующем розыгрыше Лиги чемпионов, в понедельник обострилась. Обострилась благодаря Liverpool, неожиданно проигравшему дома Charlton и позволившему сопернику — вместе с Newcastle — настичь себя. Причем помимо этого трио не расстались с надеждами попасть в четверку ни Birmingham, ни Middlesbrough, ни Fulham.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ