Los Angeles Lakers в следующем сезоне станет, возможно, самой сильной командой в истории баскетбола. Вслед за знаменитым разыгрывающим Milwaukee Bucks Гэри Пэйтоном в калифорнийский клуб переходит великий форвард Карл Мэлоун из Utah Jazz.
Контракты с обоими баскетболистами пока не подписаны, потому что свободным агентам разрешено будет заключать новые соглашения только начиная с ближайшей среды. Подтверждения же о переходах получены от всех — владельцев клубов, агентов, самих игроков.
В Солт-Лейк-Сити уже траур. Карл Мэлоун по прозвищу Почтальон (получено за умение бесперебойно доставлять мячи в корзину соперника) отыграл в Utah Jazz все свои 17 профессиональных сезонов; для этой команды он не просто лидер, а по-настоящему культовая фигура. Все его достижения — результативность, подборы и даже передачи с перехватами (тяжелому форварду в принципе необязательно преуспевать в последних двух показателях) — на выдающемся уровне. По набранным за карьеру очкам — 36 374 — Карл Мэлоун вообще на втором месте в истории NBA. Впереди только Карим Абдул-Джаббар — 38 374 очка. А вот Майкл Джордан, например, далеко позади.Удар для болельщиков Utah вдвойне болезненный, поскольку только что завершил карьеру Джон Стоктон — второй символ клуба и вечный ассистент Карла Мэлоуна. Правда, тот нашел не менее одаренного распасовщика в лице Гэри Пэйтона.
Оба — и Мэлоун, и Пэйтон — ушли в Los Angeles Lakers не потому, что этот клуб — самый богатый в NBA. Наоборот, если в Milwaukee и раньше в Seattle SuperSonics Гэри Пэйтон получал $12,6 млн в год, то в Калифорнии ему будут платить $4,9 млн. Мэлоун в Utah Jazz заработал в минувшем сезоне $19,3 млн, а в Lakers будет играть за так называемый ветеранский минимум — $1,5 млн.
Их мотивация понятна. Две суперзвезды, два фантастических по способностям и по самоотдаче на площадке игрока, они никогда не становились чемпионами NBA. Карлу Мэлоуну уже почти 40, Гэри Пэйтону — 34. Могло получиться, что они так и не дождались бы того момента, когда их прежние команды усилятся настолько, что смогут реально претендовать на победу в чемпионате. Lakers же, где уже есть лучший центровой лиги Шакил О`Нил и лучший атакующий защитник Коби Брайант, с приходом Мэлоуна и Пэйтона становится уже даже не фаворитом (фаворитом он был, когда трижды, с 2000 по 2002 год, выигрывал чемпионат), а клубом, просто обязанным побеждать. Карл Мэлоун так и сказал, оправдываясь перед болельщиками Utah: "Побороть искушение сыграть вместе с Коби и Шаком я был не в силах". Никто бы, наверное, не поборол.
Lakers с появлением двух новичков превратится в едва ли не лучшую команду NBA всех времен. Столь мощные, абсолютно без слабых мест составы имели разве что Los Angeles Lakers да Boston Celtics в 80-е годы. За первый тогда играли Мэджик Джонсон, Карим Абдул-Джаббар, Джеймс Уорти, Боб Макаду, а за второй — Лэрри Берд, Кевин Макхейл, Роберт Периш и Билл Уолтон.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ