Стартовый состав российской сборной, несмотря на отсутствие в нем травмированных Алексея Смертина и Александра Мостового, сюрпризов не преподнес. Сами футболисты неоднократно повторяли, что чувствуют себя нормально и готовы выйти на поле с первых минут, однако, как выяснилось, на Олега Романцева их слова не произвели впечатления. Видимо, опасаясь, как бы ведущие полузащитники, которые понадобятся в следующих матчах с куда более сильными соперниками, не усугубили свои травмы, он их в состав не включил.
Начало игры никак не укладывалось в те расклады, которые уже успели обсудить газеты всей страны. Тунисцы не выглядели напуганными и резво пошли вперед. Правда, сначала все-таки отметилась российская команда: Владимир Бесчастных пошел в обводку недалеко от штрафной соперника, и защитникам не оставалось ничего иного, кроме как завалить его. Бить штрафной вышел Валерий Карпин. Получилось сильно, но прямо во вратаря.А потом началось то, что при ином развитии событий вполне могло привести сборную России к поражению. Тунисцы, что было очевидно, пытались компенсировать недостатки командной игры индивидуальной техникой. Они быстро нащупали слабое место в стане противника: левый фланг российской защиты не выдерживал в течение всего матча никакой критики. Защитники, прежде всего Юрий Ковтун, не только теряли "своих" игроков, но и позволяли себя обыгрывать. Всякий раз это заканчивалось навесом в штрафную Руслана Нигматуллина, и только большое везение и не меньшие неумение и спешка тунисских форвардов позволили избежать неприятного развития событий. Своего апогея несыгранность российской защиты достигла на 21-й минуте. В простой в общем ситуации, когда последовал длинный, но не самый острый пас на Аделя Селлими (Adel Sellimi), Юрий Никифоров почему-то вдруг застыл на месте, словно не зная, что делать. Потом уже побежал за соперником, на помощь ему бросился Виктор Онопко, Руслан Нигматуллин выбежал из ворот. В результате эта тройка благополучно столкнулась во вратарской и, повалившись на газон, только и могла наблюдать за тем, как мяч, отскочивший от них же, минует ворота, прокатываясь в считаных сантиметрах от штанги.
Игра российской сборной долгое время не производила впечатления. Навесы в тунисскую штрафную, следовавшие с небольшими интервалами, никаких реальных угроз воротам Али Бумниджеля (Ali Boumnijel) не несли, а попытки пробиться через центр оказывались не менее бессмысленными. Так что похвастаться наша команда могла только двумя дальними ударами, весьма опасными, к слову, которые нанес Марат Измайлов. Что вполне соответствует логике встречи. Причины такой невзрачной игры следует, вероятно, искать в полузащите, которая не оказывала должной поддержки Владимиру Бесчастных и Руслану Пименову. Особенно тревожно было смотреть на игру Егора Титова. Капитан "Спартака" был словно вареный (учитывая жару и высокую влажность, как нарочно установившиеся в Кобе в день проведения игры, это, может, и неудивительно), передвигался медленно, не всегда поспевая за развитием атаки. В добавленное к первому тайму время он навлек на свою голову проклятья со стороны российского сектора на трибунах, когда не реализовал реальнейшую возможность забить гол. Валерий Карпин сделал все — протащил мяч по флангу, срезал угол, отпасовал на Титова, но тот, хотя ему никто не мешал пробить прицельно по воротам, ударил мимо.
Несколько секунд спустя команды отправились на перерыв, который буквально преобразил российскую сборную. Именно после него на лавку был усажен Владимир Бесчастных, еще в первом тайме явно сдавший. Вместо него вышел Дмитрий Сычев. Кроме того, Игоря Семшова заменил Дмитрий Хохлов. И команда стала выглядеть по-другому. Особенно важной оказалась первая замена: молодой, выносливый форвард "Спартака" был именно тем, кто нужен. Ведь было очевидно, что африканцы подустали и им будет с каждой минутой все труднее тягаться с более быстрыми российскими футболистами.
Сначала сказал свое слово Егор Титов, полностью реабилитировав себя в глазах российских болельщиков. В ситуации куда более сложной, чем в первом тайме, спартаковец с удивительной точностью направил мяч в дальний от голкипера сборной Туниса угол ворот, открыв тем самым счет голам сборной России в матче и на чемпионате. Было это на 59-й минуте, а еще пять минут спустя преимущество россиян удвоилось. Тунисцы, которым уже не было смысла оставлять в обороне большие силы, пошли вперед и, как это часто бывает, поплатились. Сработала связка молодых талантов — открытие прошлогоднего чемпионата России Марат Измайлов выдал отличный длинный пас прямо в штрафную соперников на Дмитрия Сычева, и тот, использовав свое преимущество в скорости, ушел было от Зиада Джазири (Ziad Jaziri). Но тунисец предпочел сфолить. Настолько очевидно, что арбитру Петеру Прендергасту (Peter Prendergast) не оставалось ничего иного, кроме как указать на 11-метровую отметку. Валерий Карпин пробил очень уверенно.
Дмитрий Сычев был, безусловно, самым ярким игроком встречи. Спартаковец смотрелся очень впечатляюще даже при том, что общий фон изменился в лучшую сторону: вся российская команда после того, как счет стал 2:0, показывала очень зрелищный футбол. Игроки, словно избавившись от тягостной обязанности выдать результат любой ценой, стали просто играть. Тунисцы же яростно пошли вперед, забыв при этом напрочь об обороне. На контратаках российские футболисты могли забить еще пару мячей.
Победа в первом матче на любом крупном турнире — событие большое, независимо от того, какой соперник повержен. Теперь российским игрокам нет необходимости постоянно думать о матче против японцев, который при ином исходе первой встречи стал бы решающим в борьбе за выход в 1/8 финала. 9 июня в Иокогаме наши футболисты могут потерять многое, но не все. Три очка в активе есть, а это уже треть от возможного.