В Национальной хоккейной лиге (NHL) наступило самое жаркое время. До окончания регулярного чемпионата — всего десять дней. Главные претенденты на Кубок Стэнли уже начали непосредственную подготовку к play-off, середнячки же вовсю бьются за последние места среди 16 сильнейших.
Концовка нынешнего регулярного чемпионата выдалась необычно напряженной и интересной. Сыграно уже более 90% запланированных встреч, а место в play-off забронировали себе только четыре клуба. В 94 из оставшихся 99 матчей на лед выйдут команды, еще имеющие шансы побороться за Кубок Стэнли. Причем 14 раз между собой встретятся соперники, которых друг от друга отделяет пять и менее очков. В обеих конференциях многие вопросы остаются открытыми.
На Западе абсолютно спокойно может себя чувствовать лишь Detroit Red Wings. Никто не сомневается, что президентский кубок, вручаемый победителю регулярного чемпионата, достанется именно ему. Клуб уже начал готовиться к play-off: то один, то другой ветеран получают от тренеров выходные. Скорее всего, последние два-три матча перед play-off по традиции пропустит 41-летний форвард Игорь Ларионов.Все остальные команды Запада, ставящие перед собой цель сыграть в play-off, не могут позволить себе расслабиться: восьмой в турнирной таблице конференции Edmonton Oilers (не знающий, к слову, поражений в девяти последних матчах) отстает от Colorado Avalanche, идущего вторым, всего на пять очков. А ведь на пятки Edmonton наступает Dallas Stars, не остававшийся вне розыгрыша Кубка Стэнли аж с сезона 1995-1996 годов. Конечно же, не сдается Vancouver Canucks, занимающий пока десятое место.
А на востоке до окончания регулярного чемпионата в полную силу, скорее всего, будут играть абсолютно все. Ведь первая команда конференции получает преимущество своей площадки на всех стадиях play-off. Определенные привилегии есть также и у победителей дивизионов. Что уж говорить о борьбе за последние путевки в play-off? Какие гранды ее ведут! Montreal Canadiens, New Jersey Devils, Washington Capitals, Buffalo Sabres. Даже New York Rangers Павла Буре и Владимира Малахова, занимающий предпоследнее место в Атлантическом дивизионе, сдаваться, похоже, не собирается.
Если бы не трагическая гибель юной Британни Сесил (Britannie Cecil), которая недавно скончалась от удара шайбой в голову, полученного во время матча, у руководства NHL вообще не было бы оснований для огорчений. Напряженная борьба — гарантия интереса со стороны болельщиков. И пока NHL на невнимание и пожаловаться не может. Лига бьет один рекорд посещаемости за другим.
219 мартовских матчей собрали 3 754 501 болельщика, и впервые в регулярных чемпионатах средняя месячная посещаемость превысила 17 тыс. человек — 17 144. Прежний рекорд принадлежал марту 1997 года — 16 906. Уже сейчас ясно, что четвертый раз кряду повысится средняя сезонная посещаемость. Пока прирост составляет 1,2%. В среднем на матч регулярного чемпионата NHL в этом сезоне ходит по 16 679 человек, а в прошлом ходило по 16 564.
Большое внимание уделяет хоккею и телевидение. Ведущий спортивный североамериканский телеканал ESPN в апреле и марте каждый день транслирует хотя бы один матч напрямую. Хоккеем практически живет сейчас и большинство местных телекомпаний на севере США и в Канаде.
Наконец, не будем забывать и о том, что весна в NHL особое время и для российского болельщика. Ведь скоро чемпионат мира, и от результатов борьбы за место в play-off во многом зависит состав сборной России. Главный тренер сборной Борис Михайлов надеется на довольно солидное пополнение из-за океана.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК