Магнус Карлсен — 17-й общепризнанный классический чемпион мира по шахматам и лишь девятый, которому удалось как минимум дважды защитить свое звание.
Первым чемпионом мира стал в 1886 году представитель Австро-Венгрии Вильгельм Стейниц, победивший Иоганна Цукерторта. После Цукерторта Стейниц справился в матчах еще с двумя оппонентами — дважды с Михаилом Чигориным и однажды с Исидором Гунсбергом, оступившись на Эмануиле Ласкере.
Немец Эмануил Ласкер, одолевший Стейница в 1894 году, защитил титул аж шесть раз (противники — Стейниц, Фрэнк Маршалл, Зигберт Тарраш, Карл Шлехтер и Давид Яновский, с которым немец встретился дважды), прежде чем срезался на кубинце Хосе Рауле Капабланке.
В 1927 году титул у Капабланки отнял эмигрировавший из СССР во Францию Александр Алехин, затем в двух матчах обыгравший Ефима Боголюбова. На некоторое время звание у него отнял Макс Эйве, но Алехин взял реванш у голландца.
Доминирование советской школы началось с успеха Михаила Ботвинника в матче-турнире, организованном в 1948 году в связи с тем, что смерть Алехина сделала чемпионский титул вакантным. После этого турнира Ботвинник обыграл Давида Бронштейна и Василия Смыслова, после чего тот же Смыслов оборвал его серию успешных защит. Впрочем, патриарх советской школы вернул титул, обыграв в третьем очном противостоянии наиболее принципиального противника, а затем обменялся победами с Михаилом Талем и потерпел поражение от Тиграна Петросяна.
Анатолию Карпову чемпионское звание досталось в 1975 году без борьбы: Бобби Фишер отказался играть с ним. Карпов дважды отстоял его в легендарных матчах против Виктора Корчного, сбежавшего из СССР,— в Багио и Мерано.
Строго говоря, можно считать, что у Анатолия Карпова три успешные защиты. Первый из его матчей против нового претендента — Гарри Каспарова — так и остался недоигранным. Следовательно, Карпов сохранил титул. В том же 1985 году, впрочем, состоялся уже следующий, доигранный матч двух соотечественников. Каспаров в нем взял верх. Затем он трижды не давал Карпову одержать победу в чемпионских поединках.
1990-е годы были "смутным" временем в шахматах, переживших раскол. Звание разыгрывалось и по официальной — Международной шахматной федерации — версии и по классической, которую FIDE не очень признавала, зато признавало большинство гроссмейстеров. В рамках классической ветви Каспаров обыграл Найджела Шорта и Вишванатана Ананда, но в 2000 году его самого победил другой россиянин — Владимир Крамник. Крамник, последний российский чемпион, отстоял звание в поединке с Петером Леко, затем выиграл у лучшего в "ветке FIDE" Веселина Топалова, а попрощался со своим статусом не в матче, а в турнире, организованном международной федерацией для окончательного объединения шахматного мира в Мехико.
В мексиканской столице в 2007 году первенствовал индиец Вишванатан Ананд. В трех поединках после него — с Крамником, Топаловым и Борисом Гельфандом — он сумел сберечь титул. Не сумел в 2013 году, наткнувшись на Магнуса Карлсена.