Этапы чемпионата мира по ралли, которые проходят на асфальте, совершенно особые. Лишний раз это было подтверждено в Сан-Ремо. Двум гонщикам, которые сражаются за первое место в чемпионате — Колину Макрею и Томми Мякинену, не удалось набрать ни одного очка. А выиграл француз Жиль Паницци, ни на что серьезное в сезоне не претендующий.
То, что борьба в Италии пойдет отнюдь не между Mitsubishi и Ford, за которые выступают Томми Мякинен (Tommy Makinen) и Колин Макрей (Colin McRae), а между совсем другими командами, стало ясно с самого начала. Ни Peugeot, ни Citroen не обладают полным приводом, однако всякий раз, когда этап проходит на асфальте, выясняется, что он совсем и не нужен. Наоборот, более легкие французские автомобили без труда уезжают от японских и американских соперников.
Тот же Макрей признавался, что еще в первый день понял: о победе можно даже не мечтать. "Я хотел только зацепиться за очки",— говорил шотландец, зная, что хотя бы один завоеванный балл (при условии, что неудачу потерпит и конкурент Мякинен) выведет его в единоличные лидеры чемпионата. Впрочем, шотландцу, чей Ford отлично чувствует себя в новозеландской грязи, но никак не на европейском асфальте, выйти не удалось и на шестое место.Утешить его может разве только то обстоятельство, что Мякинен выглядел на этапе еще более неубедительно. В заключительный день он начал рисковать, однако ни к чему хорошему это не привело. На одном из финальных спецучастков финн не сориентировался — помешал густой туман — и врезался в ограждение дороги. Сам пилот, к счастью, не пострадал, но вот его Mitsubishi не повезло: левое колесо отвалилось, вся передняя часть — всмятку.
В итоге ралли Сан-Ремо вылилось в триумф французских марок, который, вообще, мог стать абсолютным, если бы по ходу ралли не сошли Филипп Бугальски (Philippe Bugalski) из Peugeot и Хесус Пурас (Jesus Puras) из Citroen. После их аварий битва за первое место шла между двумя представителями Франции — Жилем Паницци (Gilles Panizzi) на Peugeot и Себастьяном Лобом (Sebastien Loeb) на Citroen.
От молодого Лоба подвигов никто не ждал. Да и как их можно ждать от гонщика, который дебютирует в чемпионате мира! Однако молодой француз сотворил настоящую сенсацию. На протяжении всего ралли он на равных боролся с опытным Паницци, много атаковал и не смог выиграть, наверное, только потому, что не хватило опыта.
Именно огромным опытом объяснил свой итальянский успех Паницци. "Вообще, мне очень нравится этот этап,— говорил француз.— Мне кажется, что здешние дороги и условия в целом идеально подходят для меня. В Сан-Ремо главное — никогда не терять концентрацию, даже когда едешь очень быстро. И я научился это делать: выиграл в прошлом году, выиграл и сейчас".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ