19 апреля 1971 года с Байконура была запущена первая орбитальная станция "Салют". После поражения в лунной гонке Москва стремилась продемонстрировать миру свои возможности. С тех пор в строительстве орбитальных станций наша страна была безусловным лидером.
Первым в СССР к разработке орбитальной пилотируемой станции приступило в середине 1960-х годов конструкторское бюро Владимира Челомея в Реутове. Она называлась "Алмаз" и создавалась по заданию Минобороны в противовес американской, разрабатывавшейся по программе MOL. Серийный выпуск станций был налажен на московском заводе имени Хруничева. По замыслу военных, "Алмаз" должен был стать орбитальным командным пунктом, а находившиеся на нем космонавты должны были круглосуточно вести разведку.
После того как советская лунная программа полностью провалилась (все четыре запущенные к Луне ракеты 11А52 взорвались), руководство НПО "Энергия", отвечавшее за ее практическую реализацию, занялось поиском перспективного направления космических разработок. В результате было принято решение сосредоточиться на создании долговременных орбитальных станций (ДОС). Вашингтон после покорения Луны также решил приступить к созданию орбитальной станции Skylab, но США собирались использовать для этого ресурсы, оставшиеся от лунной программы. А "Энергии" начинать с нуля не хотелось. В результате интриг, используя в первую очередь неприязнь отвечавшего в политбюро за военно-промышленный комплекс Дмитрия Устинова к Владимиру Челомею, а также свои связи, ведущему конструктору "Энергии" Юрию Семенову удалось добиться передачи из Реутова четырех корпусов станции "Алмаз". На базе одного из них и был построен "Салют" (ДОС #1).
Станция была запущена с Байконура ракетой-носителем "Протон-К" 19 апреля 1971 года. И хотя СССР удалось опередить американцев на два года, станция оказалась несчастливой. Первому экипажу, стартовавшему к "Салюту" через четыре дня после вывода его на орбиту, не удалось состыковаться со станцией. Следующий экипаж был снят с подготовки перед стартом из-за болезни бортинженера Валерия Кубасова. В результате на станцию полетел дублирующий экипаж: Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев. Стартовав с Байконура 6 июня 1971 года, они три недели проработали на "Салюте", но при возвращении на Землю их спускаемый аппарат разгерметизировался, и космонавты погибли. Больше на эту станцию никого не посылали, и в октябре того же года она была затоплена в Тихом океане.
После этого программа "Салют" вошла в полосу неудач. Следующая станция, отправленная на орбиту в июле 1972 года, ее не достигла из-за аварии ракеты "Протон-К". Не повезло и третьему "Салюту". Он был запущен в мае 1973 года и прожил на орбите лишь несколько дней: из-за неисправности системы ориентации станция израсходовала все имевшееся на борту топливо. Москва официально назвала станцию спутником "Космос-557", в результате США были вынуждены ломать голову над тем, что за гигантский военный спутник массой 20 тонн вывела на орбиту Москва.
Более благополучными были следующие "Салюты", однако последний из них все же заставил всех изрядно поволноваться. В феврале 1991 года станция "Салют-7" неуправляемо снижалась с орбиты и могла упасть куда угодно. По счастливой случайности ее обломки упали в Тихий океан и еще в Анды, убив лишь корову аргентинского фермера.
ИВАН Ъ-САФРОНОВ