До окончания регулярного чемпионата NHL осталось меньше двух недель. На решение турнирных проблем командам остается по семь-восемь матчей. Впрочем, ответы на большинство главных вопросов уже получены.
Шестнадцать сильнейших команд — по восемь от каждой из двух конференций — вступают в борьбу за Кубок Стэнли в этом году 10-11 апреля. Тринадцать участников play-off уже сейчас с 99-процентной точностью сможет назвать даже не очень сведущий в хоккее болельщик. Для этого достаточно взглянуть на турнирную таблицу. Неразыгранными остались лишь три путевки.
Очень важный матч состоялся вчера в Сан-Хосе. Местные "Акулы" (San Jose Sharks) принимали конкурента в борьбе за место в play-off — Los Angeles Kings. Это была уже вторая встреча команд за два дня. Позавчера они скрестили клюшки в Лос-Анджелесе, и матч закончился с редким для NHL счетом — 0:0. В пятый раз в чемпионате отстоял "на ноль" голкипер San Jose россиянин Евгений Набоков. Не менее упорной получилась и игра в Сан-Хосе.
До семнадцатой минуты третьего периода гости вели со счетом 3:2. Но хозяева все же сравняли счет, реализовав численное большинство. Причем сделал это еще один российский легионер Sharks Александр Королюк. Тренеры San Jose Sharks регулярно выпускают его сейчас на лед в тот момент, когда команда получает численное преимущество. А ведь место на льду в такие минуты в ответственных матчах доверяется в NHL только самым проверенным игрокам.
Сравняв счет, San Jose не успокоился и в овертайме забросил еще и победную шайбу. Победив же, "Акулы" достаточно прочно закрепились на седьмой ступеньке в турнирной таблице конференции. Расписание оставшихся матчей у них неплохое. Следующую игру (завтра) они проводят с Anaheim Mighty Ducks, который занимает последнее место и уже ни на что не претендует.
Третья команда, которая ведет борьбу за последние два места в восьмерке сильнейших на Западе, Phoenix Coyotes, играет сегодня с Minnesota Wild. Если она добьется успеха, то положение Los Angeles станет почти критическим.
На Востоке на ступеньку уходящего поезда, оттесняя друг друга, пытаются вскочить Carolina Hurricanes и Boston Bruins. До недавнего времени считалось, что шансы Carolina выше, но она вдруг начала давать сбои: взяла, например, да и проиграла на этой неделе на своей площадке Montreal Canadiens, игроки которой наверняка мечтают только о том, чтобы побыстрее закончился нынешний, очень неудачный для команды сезон.
С другой стороны, Boston играет сегодня в гостях с Toronto Maple Leafs, седьмая позиция которого в турнирной таблице конференции ненадежна. Большинство специалистов полагают, что "Медведи" вряд ли сумеют воспользоваться осечкой конкурента.
Те же клубы, что уже обеспечили себе место в play-off, борются сейчас за лучшую стартовую позицию в розыгрыше Кубка Стэнли. Победителю конференции, например, вплоть до финала гарантировано преимущество своей площадки. Не случайно на Востоке два претендента на звание лучшей команды, Ottawa Senators и New Jersey Devils, стараются сейчас изо всех сил. Во вторник канадцы за семь минут до финальной сирены сумели спасти, казалось, безнадежный матч с Philadelphia Flyers. Причем и тут счет сравнял россиянин — Алексей Яшин. А вчера New Jersey буквально разгромила Tampa Bay Ligtning — 7:1. И здесь не обошлось без русских. Героем этой встречи стал Александр Могильный. Сделав дубль, он довел число своих заброшенных шайб в этом сезоне до 37.
Выиграл вчера достаточно важный матч и Pittsburgh Penguins. "Пингвины" без дисквалифицированного за бросок шайбы в сторону судьи на три встречи Алексея Ковалева взяли верх над конкурентом в борьбе за третье место в турнирной таблице конференции Востока Buffalo Sabres. Главный вклад в победу внесли, конечно, Яромир Ягр (Jaromir Jagr) и Марио Лемье (Mario Lemieux). Накануне этой встречи, к слову, последний был официально назван капитаном сборной Канады на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити.
А лучшая команда регулярного чемпионата известна уже достаточно давно. Догнать лидера Запада Colorado Avalanche в оставшихся матчах — дело невероятно сложное. Клуб из Денвера будет иметь преимущество своей площадки на всех стадиях play-off.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК