Сборная Португалии едва досрочно не осталась за бортом чемпионата мира. От участи другой статусной европейской команды — сборной Англии — португальцев уберег гол Силвештре Варелы, не позволивший сборной США отпраздновать вполне заслуженную победу — 2:2.
Фото: Jorge Silva, Reuters
Когда главный тренер сборной США Юрген Клинсман твердил, что его команда отлично знает, как играть против португальцев, а главное — понимает, как нейтрализовать их главную звезду — Криштиану Роналду, ему не слишком верили. Главным образом потому, что сомневались, смогут ли не самые рейтинговые американские футболисты воплотить в жизнь задумки своего хитроумного тренера. Тем более, уже в дебюте встречи команда США пропустила довольно нелепый гол: Мигель Велозу с левого фланга низом прострелил в штрафную — передача легко читалась и должна была стать легкой добычей американских защитников, однако Джэфф Кэмерон так неудачно подставил ногу, что взмывший свечой мяч облетел всех защитников и опустился точно к Нани, который с близкого расстояния расстрелял Тима Ховарда.
Это был первый гол сборной Португалии на турнире, и казалось ее проблемы позади. В матче с ганцами американцы зарекомендовали себя крепкой, организованной командой, делающей ставку на оборону. А теперь от них требовалось идти в атаку, раскрываться — учитывая быстроногую и техничную группу нападения сборной Португалии, любая ошибка могла привести к провалу. Тем не менее, американцы полезли в наступление, и тут стало ясно, что план Клинсмана действительно работает.
Каждый свой выпад сборная США организовывала весьма толково, стараясь выжать максимум из любого момента. На первый план у нее выдвинулся крайний защитник Фабиан Джонсон, который без устали носился по правой бровке и осыпал ворота португальцев прицельными и хлесткими, как из пращи, ударами. На исходе первого получаса встречи ему удался замечательный выстрел, совсем чуть-чуть разминувшийся с «девяткой». Португальцы пребывали в смятении и лишь в концовке первого тайма ответили двумя резкими атаками, которые, правда, стояли всех выпадов сборной США. От второго пропущенного мяча американцев спас голкипер Тим Ховард, справившийся и с пушечным ударом Нани, и с опасным добиванием Антонио Эдера.
После перерыва темп матча, несмотря на то, что встреча проходила в тропическом Манаусе при температуре 32 градуса, совсем не упал. Более того, американцы вновь остервенело полезли вперед, как будто это у них, а не у португальцев после первого тура не было ни одного очка. Только везение уберегло португальцев в моменте с ударом Майкла Брэдли: комбинация была разыграна так тонко, что хавбек бил почти по пустым воротам. От неминуемого гола сборную Португалии спас Рикарду Кошта, вынесший мяч с «ленточки». И все же штурм американцев увенчался успехом. Португальцы неосторожно вынесли мяч из штрафной после углового — на подборе отлично сыграл Джермейн Джонс, искусным обводящим ударом поразивший дальний угол. Пока сборная Португалии пребывала в шоке, американцы не сбавляли темп и спустя четверть часа развили успех, причем и в этот раз их атака была разыграна образцово — так, что завершавший ее Клинт Дэмпси с близкого расстояния беспрепятственно подправил мяч в ворота животом.
До конца встречи оставались считанные минуты, и при таком раскладе сборная США выходила напрямую в play-off, а португальцы досрочно вылетали. Казалось, уже мало, что могло измениться, но в добавленное время действовавший весь матч невпопад Криштиану Роналду с правого фланга вырезал восхитительную передачу на Силвештре Варелу, который неотразимо пробил в падении головой.
Как ни странно, но радости на лицах футболистов сборной Португалии и ее главного тренера Паулу Бенту не было. Они прекрасно понимали, что только что пережили клиническую смерть и до спасения еще далеко. В последнем туре группового этапа сборным Германии и США достаточно сыграть между собой вничью, чтобы встреча португальцев с ганцами никакого значения не имела.