Самым громким событием в NBA на этой неделе стала газетная сенсация. Одно из самых авторитетных спортивных изданий Америки — ежемесячник Sports Illustrated — сообщил о грядущем возвращении в баскетбол Майкла Джордана. Сам легендарный баскетболист пока опровергает эту информацию. Но появилась она не случайно: лига сегодня действительно нуждается в Джордане.
Опубликовав информацию о сенсационном возвращении самого выдающегося игрока в истории NBA, журналисты Sports Illustrated сослались на хорошо информированный источник, близкий к баскетболисту. Но даже те, кто не может назвать себя близкими друзьями Майкла Джордана (Michael Jordan), могли бы предположить нечто подобное. Ведь в последнее время Его Воздушество помимо выполнения обязанностей президента клуба Washington Wizards очень активно тренировался вместе с командой — можно сказать, наравне со всеми остальными.
К этому нужно добавить, что Washington сегодня среди аутсайдеров лиги и его будущее, мягко говоря, не внушает поклонникам оптимизма: просто нет достойных игроков. А те, кто видел Джордана на тренировках, утверждают, что он, несмотря на свои 38 лет, по-прежнему в форме и был бы лучшим в команде.
Да и возвращения легендарных ветеранов — явление не такое уж редкое в американских лигах. Тот же Джордан уже однажды пять лет назад совершил такой поступок: он провел два сезона в бейсболе, а затем осчастливил расставшихся было с ним Chicago Bulls. Примерно тогда же форму Los Angeles Lakers вновь, после перерыва в несколько лет, надел боровшийся со СПИДом Мэджик Джонсон (Magic Johnson). Или самый свежий пример — декабрьское возвращение в хоккейный Pittsburgh Penguins Марио Лемье (Mario Lemieux), которое оказалось более чем удачным. Лемье, кстати, как и Джордан,— один из владельцев клуба, в котором он играет.
Между хоккеистом и баскетболистом есть, правда, разница. По правилам NBA Джордан, если и в самом деле захочет переквалифицироваться из президента в игрока, обязан продать принадлежащую ему часть акций (а он вложил в Wizards около $50 млн). И зарплату себе он назначать не может: для всех ветеранов лиги (тех, кто сыграл в NBA более десяти сезонов), какими бы великими они ни были, предусмотрен годовой максимум в $1 млн. Однако, по сведениям информированного источника, Джордан готов к этому и уже достиг договоренности с основным владельцем Washington Эйбом Поллином (Abe Pollin).
Его Воздушество, впрочем, слухи пока опровергает. "Да, я действительно интенсивно тренируюсь,— заявил Джордан на днях.— Но я никогда не прекращал работать. А увеличить нагрузки пришлось только потому, что я набрал вес больше 105 кг". Агент президента Wizards Дэвид Фэлк (David Falk) заметил, что никаких разговоров между его клиентом и Поллином не было: "Тема возвращения в баскетбол вообще не обсуждалась".
Тем не менее в слухах, по всей видимости, есть изрядная доля правды. Не случайно, что практически одновременно с информацией в Sports Illustrated были обнародованы сведения о том, что компанию Джордану в Washington намерен составить его ровесник, другая легенда лиги Чарльз Баркли (Charles Barkley), пропустивший один сезон. И не случайно, что Джордан, комментируя свои вашингтонские тренировки, все-таки не удержался и, хитро улыбаясь, сказал: "Вообще-то мое кредо — никогда не говори 'никогда'".
Но главное, возвращение Джордана и Баркли вполне реально не потому, что они очень нужны именно бедствующему Washington. Они, что гораздо важнее, нужны лиге в целом. Этот сезон стал почти катастрофическим для NBA в финансовом плане: примерно на 10% упала средняя посещаемость матчей регулярного чемпионата, еще больше — рейтинг телетрансляций. Многие клубы терпят убытки (прежде всего аутсайдеры вроде Wizards).
Почему NBA теряет болельщиков? Как полагает большинство экспертов, просто потому, что изменился баскетбол. Да, конкуренция в чемпионате стала выше, но зато стало гораздо меньше по-настоящему ярких звезд, артистов. Преуспевают — такова тенденция — команды, играющие в коллективный баскетбол и не ставящие во главу угла талант исполнителей. С одной стороны, это, наверное, хорошо, потому что борьба в чемпионате острее; с другой — американский болельщик, тут уж ничего не поделаешь, привык ходить именно на звезд, и баскетбол во имя результата для него не так привлекателен, как баскетбол во имя игры.
Лишнее подтверждение этого было получено вчера, когда NBA лишилась очередной яркой личности. Известие о том, что у центрового Houston Rockets Хакима Оладжьювона (Hakeem Olajuwon) обнаружена болезнь вен, из-за которой ему, видимо, придется навсегда распрощаться с баскетболом, вызвало в столице Техаса настоящий траур. А ведь Оладжьювон давно уже не тот монстр, который под кольцом наводил ужас на всех без исключения соперников, добыл для команды два титула чемпиона, удостоился звания самого ценного игрока NBA в 1994 году и собрал все мыслимые клубные рекорды... И все равно потерю Оладжьювона в команде Хьюстона считают невосполнимой: даже несмотря на то что в нынешнем сезоне Rockets выступали ни шатко ни валко, зрители все равно ходили на матчи. Многие, как признается генеральный менеджер клуба Кэррол Доусон (Carrol Dawson), просто хотели увидеть своего кумира.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ