Основателями первой дискаунтерной сети считаются немцы Теодор и Карл Альбрехт (Theodor, Karl Albrecht), открывшие в 1946 году первый магазин, ориентированный на малообеспеченных потребителей и торговавший основными пищевыми продуктами по очень низким ценам с минимальным уровнем сервиса. Спрос на новые магазины превзошел все ожидания. В 1960 году сеть братьев Альбрехт, получившая название Aldi, уже насчитывала 300 магазинов и имела оборот около DM90 млн. Успех Aldi послужил толчком к реализации аналогичных проектов в Германии и Западной Европе.
Технология дискаунтера Aldi остается неизменной более полувека. Ассортимент ограничен 800-1200 позициями, до 90% которых составляют марки, произведенные для реализации только в этой сети. Оснащение торгового зала и сервис минимальны, магазины работают на 100% в режиме самообслуживания. Сама сеть жестко централизована. Сегодня дискаунтеры представлены более чем в 50 странах мира. Но лидером по их количеству остается Германия, где их более 10 тыс.
Дискаунтеры развивают все крупные мировые ритейлеры — Wal-Mart, Carrefour, Intermarche, Delhaize le Lion и др. Однако лидерами рынка дешевых магазинов остаются немецкие операторы: Aldi (2950 магазинов), Tengelmann (2615), Rewe (2317) и Lidl & Schwarz (1650).
Первый российский дискаунтер — магазин сети "Копейка" — открылся 7 мая 1998 года.