Администрация президента Клинтона рассекретила программу спутникового шпионажа Corona. Данные, хранившиеся десятилетиями в строжайшем секрете, стали достоянием общественности, а сделанные со спутников-шпионов фотографии попали в Internet.
После того как Советский Союз запустил в 1957 году первый спутник, в США началась настоящая паника. Как писал в своих мемуарах советник Эйзенхауэра по науке Джеймс Киллиан, "спутник вызвал кризис доверия, который пронесся по стране как ураган". Создатель водородной бомбы Эдвард Теллер заявил по телевидению, что, отстав от СССР в космосе, США потерпели более страшное поражение, чем в Пирл-Харбор. Журнал Newsweek заявил, что "вера в американское технологическое преимущество подорвана и страна оказалась беззащитной". Однако в то время как большинство американцев переживало из-за советского спутника, Эйзенхауэра и его советников больше волновала мощная пусковая установка СС-6, выведшая его на орбиту. Они резонно опасались, что русские смогут использовать эту установку для запуска баллистических ракет на огромные расстояния. Действительно, первое испытание межконтинентальной баллистической ракеты Советский Союз провел в августе 1957 года.
Стремясь разрядить обстановку, Эйзенхауэр еще в 1955 году предложил Хрущеву взаимно открыть воздушные границы для военных объектов. Предложение было категорически отвергнуто. В 1957-м американский президент объявил сбор разведывательных данных главным приоритетом. В те годы в США остро нуждалась в информации об СССР. Самолеты-шпионы U-2 могли распознавать только локальную информацию, и Эйзенхауэр относился к ним с подозрением еще до того, как в 1960 году самолет Пауэрса был сбит над территорией СССР.
В это время советники изо всех сил старались убедить Эйзенхауэра в необходимости постоянного фотонаблюдения за СССР. "Наша разведка должна строить свои предположения на большем числе точных фактов. Это позволить уменьшить риск внезапного удара и неверной оценки сил противника. Если нам удастся наладить работу спутников-шпионов, это будет величайшим достижением разведки за всю историю", — говорилось в докладе, представленном президенту.
Для выполнения засекреченной программы Corona администрация президента создала сеть высококвалифицированных команд, перед которыми была поставлена беспрецедентная задача: построить и запустить в космос серию спутников, снабженных фотокамерами высокого разрешения для фотосъемки территории Советского Союза и устройствами для сброса контейнеров с отснятой пленкой на Землю. Этот, как тогда казалось, временный проект стал основой правительственной системы сбора развединформации более чем на десятилетие, а позже превратился в секретную программу спутникового распознавания, существующую по сей день. Кстати, своим кодовым названием программа обязана начальнику одного из отделов ЦРУ, на рабочем столе которого стояла пишущая машинка Smith Corona.
Одним из центральных моментов программы было создание фотокамеры, способной выдержать удар при запуске и делать четкие снимки на скорости 17 тыс. миль в час. Кассеты с отснятой пленкой должны были катапультироваться на Землю в определенном месте. Задача была тем более сложной, что в США не было никакого опыта выведения объектов на орбиту. Над ее разработкой трудилась команда, возглавляемая инженером Фрэнком Мэдденом.
Параллельно с этим в Калифорнии ракетное подразделение Lockheed работало над самим спутником, получившим кодовое название Agena. Компания Douglas Aircraft отвечала за модификацию ракеты Thor, созданной изначально как баллистическая ракета среднего радиуса действия для выведения спутников Corona на околоземную орбиту. Секретная группа компании General Electric разрабатывала контейнер, призванный защитить фотопленку от радиации и нагревания при попадании в атмосферу. Контейнер был покрыт золотыми листами. На Eastman Kodak была возложена задача создания соответствующей фотопленки.
Было также организовано специальное подразделение по вылавливанию капсул с пленкой. В него вошли шесть грузовых самолетов, снабженных специальными трапециевидными петлями для улавливания контейнеров, спускающихся на парашютах.
Программа продвигалась с трудом. Восемь попыток запуска закончились провалом. Четыре спутника даже не долетели до орбиты. Один взорвался при попытке катапультировать капсулу. В остальных трех случаях капсулы либо разрушились, либо были утеряны. Выяснилось, что камеры работали всего несколько мгновений, после чего пленка не выдерживала низкой температуры и рассыпалась "как сухие листья". Эта проблема была очень серьезна, и одно время казалось, что весь проект находится под угрозой.
Несколько позже одна капсула приземлилась на территории СССР, где ее нашли колхозники, использовавшие пленку для разметки участков.
После восьмой неудачной попытки участники проекта стали сомневаться, удастся ли им вообще вернуть груз с орбиты, и пошли слухи, что программа будет закрыта.
Только четырнадцатому спутнику-шпиону удалось прорвать "железный занавес" и отснять более 1,5 млн квадратных метров территории СССР и стран восточного блока. Разведка получила столько информации о советском ядерном арсенале, сколько самолеты U-2 не смогли дать за четыре года.
Программа Corona оказалась не только первой, но и самой успешной по сей день космической программой США. С 1968-го по 1972 год на околоземную орбиту был выведен 121 спутник Corona. Всего было отснято 800 тыс. фотографий, позволяющих распознать на земной поверхности двухметровые объекты. Фотосистему Corona смогла вытеснить только цифровая видеотехнология.
Вся информация об этом до последнего времени была засекречена. Участникам проекта было даже запрещено упоминать о нем в мемуарах. Американское правительство изначально держало программу в страшном секрете, поскольку боялось, что СССР начнет уничтожать спутники. За период между декабрем 1957-го и мартом 1958 года нет ни одного официального документа, касающегося программы. С ее бюджетом было ознакомлено всего пять конгрессменов. Официально существование программы признал только президент Кеннеди.
Поскольку запуск космических ракет было трудно полностью скрыть от общественности, была придумана программа Discoverer, целью которой было "изучение атмосферных явлений из космоса". Общественности было сообщено, что в капсуле находится американский флаг. На самом деле Discoverer была только прикрытием для военного проекта. Не обошлось и без финансовых казусов. Служба внутреннего аудита никак не могла понять, куда девались из бюджета $4 млрд — сумма, равная совокупному бюджету ФБР и Госдепартамента.
Главный инженер проекта, а впоследствии его руководитель Фрэнк Мэдден, по его собственным словам, даже представить себе не мог, что когда-нибудь будет шутить по поводу спутников-шпионов с сыном Хрущева Сергеем в штаб-квартире Itek Co., где была создана первая панорамная фотокамера, или что американский президент, который во времена, когда начиналась работа над программой, учился в средней школе, публично назовет создателей Corona героями.
После десятилетий молчания администрация президента Клинтона приняла решение рассекретить программу и опубликовать тысячи снимков. По этому поводу в Вашингтоне была устроена торжественная церемония, на которой бывший управляющий проектом и заместитель директора ЦРУ сравнил программу с "достижениями братьев Райт", а директор ЦРУ Джон Дейч сказал, что "Corona изменила ход холодной войны и спасла человечество от ядерной катастрофы".
Система спутниковой разведки стала ключевым фактором американо-советских договоров об ограничении стратегических вооружений, поскольку у сторон появилась возможность контролировать друг друга.
Полученные фотографии позволили правильно оценить ядерную мощь СССР. Например, в начале 60-х годов в США считали, что в Союзе построено 3000 баллистических ракет с ядерными боеголовками. Снимки, полученные со спутников, позволили установить, что на самом деле их всего шесть. Правильная оценка ядерного арсенала Советов позволила Кеннеди занять твердую позицию во время кубинского кризиса. Во время войны 1967 года на Ближнем Востоке снимки, полученные со спутников, позволили определить, сколько арабских самолетов было уничтожено израильскими войсками. Эти данные американское правительство передало Израилю.
В ближайшее время фотографии, полученные со спутников Corona, появятся в сети Internet, и ученые смогут использовать их в различных областях. Эколог Дэвид Скол из Нью-Гемпширского университета надеется с их помощью проследить за уничтожением тропических лесов. Снимки содержат также полезную информацию для геологии, археологии и метеорологии.
МАКСИМ Ъ-ИСАЕВ