В четверг, 26 сентября, на космодроме в далекой Флориде, шипя тормозами и дымясь, устало замер приземлившийся космический челнок "Атлантис". Завершился четвертый полет "Атлантиса" к причалу российского орбитального комплекса "Мир". Этот полет — STS-79 (79-й за 15 лет пусков "шаттлов") — оказался самым длительным, а также весьма обильным новыми космическими рекордами.
В июле, в разгар подготовки "Атлантиса" к пуску, на его твердотопливных ускорителях обнаружили следы прорыва горячих газов через стыки секций. Это известие сразу заставило похолодеть всех, кто помнил о причине взрыва "Челленджера" в 1986 году — прогаре подобных стыков.
Пришлось перенести пуск на полтора месяца, чтобы заменить оба ускорителя и разобраться в причинах неисправности. Подобная задержка полета является рекордной в истории "шаттлов". Следствием этого несколько печального рекорда, однако, стали два рекорда вполне достойных: Шеннон Люсид пришлось задержаться на "Мире", перевыполнить свою программу исследований и заодно установить национальный рекорд длительности космического полета для США и мировой — для женщин. Ее полет длился около 189 суток. Предыдущие рекорды в указанных номинациях были установлены также на борту "Мира" Норманом Таггардом и Еленой Кондаковой.
Люсид на "Мире" сменил астронавт Джон Блаха. За его плечами четыре полета на "шаттлах", а до того — работа летчиком-испытателем, 34 освоенных типа самолетов и 361 боевой вылет во Вьетнаме. В двух космических полетах — в 1991 году на борту того же "Атлантиса" и в 1993 году на борту "Колумбии" — Блаха был командиром Люсид. Его нынешнюю должность — "бортинженер-2 программы Мир-NASA" — можно было бы расценить как понижение, однако надо иметь в виду, что срок его работы на "Мире" составит не менее четырех месяцев, а это соответствует доброму десятку экспедиций на "шаттлах". Учитывая же опыт Люсид, задержавшейся на "Мире" на семь лишних недель, Джон предупредил свою семью о возможности и более длительной разлуки — до марта или даже июня.
Полет "Атлантиса" был омрачен отказом одной из трех силовых установок гидросистемы, что теоретически могло создать проблемы для управления рулями и выпуска шасси при посадке. Из-за этого пришлось ужесточить требования к погоде в районе предстоящей посадки. Авария гидросистемы произошла на "Атлантисе" и в марте этого года, когда он только доставил Шеннон Люсид на "Мир" (см. Ъ от 30.03.96).
После мастерской ручной стыковки командир "Шаттла" Уильям Ридди, вплывая в станцию первым, первым же и обнял свою доблестную соотечественницу. Люсид с волосами, собранными в пучок на макушке, выглядела на удивление по-домашнему. Так же по-домашнему выглядели и российские консервы, вскрытые на "Мире" сразу после официальной части встречи.
Однако быстро наступили рабочие будни: надо было перегрузить около двух тонн доставленных "Атлантисом" грузов (170 наименований) и еще примерно тонну возвращаемых с "Мира". Для размещения этого опять-таки рекордного груза в грузовом отсеке "Шаттла" было впервые установлено сразу два обитаемых гермомодуля Spacehab.
С прозаического перетаскивания стандартных упаковок начался на "Мире" новый этап грандиозной американо-российской программы исследований, включающий в себя 29 работ по шести программам (передовые технологии, науки о Земле, фундаментальная биология, науки о жизни человека, снижение рисков международной космической станции, микрогравитация). Половина этих работ напрямую связана с предстоящей сборкой на орбите международной станции, которая начнется уже следующей осенью.
Пять дней совместного полета прошли быстро. Наконец, для Люсид позади остались совместные исследования, волнения, связанные с модулем "Природа" (см. Ъ от 25.05.96), взаимные угощения: за время полета Шеннон пристрастилась к русской картошке с мясом, а российские космонавты — к американскому клубничному джему, теперь включенному в их воскресный рацион. На прощальной пресс-конференции взволнованная Люсид очень тепло отозвалась о днях, которые ей пришлось провести с российскими экипажами в космической лаборатории. "Я буду скучать по этой работе, — сказала она. — Я буквально наслаждалась работой в лаборатории и, честно говоря, мне очень понравилось быть начальником над самой собой, самой принимать решения. Мне очень понравилась существовавшая у нас рабочая атмосфера". Одним из результатов полета Люсид можно также считать очередное подтверждение несомненной пользы включения в экипаж станции женщин, привносящих в суровый космический быт гармонию, уют и комфорт.
СЕРГЕЙ Ъ-ЩЕРБАК