В чемпионате мира по автогонкам Formula-1 осталось провести четыре этапа. Однако уже известно, что в McLaren-Mercedes — одной из ведущих команд королевских гонок — в будущем сезоне произойдут большие изменения.
В понедельник McLaren и крупнейшая американская табачная компания Philip Morris, главный спонсор команды (на болидах McLaren начертано слово Marlboro), распространили совместный пресс-релиз, согласно которому их сотрудничество завершается в конце нынешнего сезона. Новым генеральным спонсором команды станет германская табачная компания Reemtsma (рекламироваться будет торговая марка West).
McLaren начал сотрудничать с Philip Morris в 1974 году. С тех пор команда благодаря щедрым вливаниям богатого спонсора девять раз выигрывала чемпионат пилотов и семь раз владела Кубком конструкторов. Однако с последней гонкой сезона (она пройдет в октябре в Японии) это плодотворное сотрудничество завершится. В кулуарах Formula-1 ходят слухи о том, что развод McLaren с Philip Morris произошел из-за того, что последняя отказалась предоставлять команде требуемые $40 млн в год. (Ожидается, что Philip Morris в будущем сезоне будет спонсировать Ferrari.) McLaren заявил, что контракт с Reemtsma подписан на пять лет, и команда с будущего года будет называться West McLaren Mercedes. По некоторым оценкам, команда за пять лет получит $194,2 млн.
Еще одна новость в McLaren связана с именем лидера нынешнего чемпионата Деймона Хилла. У него до сих пор не подписан контракт с его нынешней командой Williams-Renault на будущий сезон, так что на сегодняшний день он не связан никакими обязательствами. (Надо сказать, Williams и в прошлом отказывалась от услуг пилотов, которые становились чемпионами мира. В 1987 году это был бразилец Нельсон Пике, в 1992 году — Найджел Мэнселл, в 1993-м — Ален Прост.)
Три года назад новичок Formula-1 Хилл был партнером четырехкратного чемпиона Проста, и они стали друзьями. Сегодня Прост является техническим советником McLaren. Он восхищается Хиллом и считает, что его недооценивают. Некоторые английские газеты сообщили, что Хилл недавно встречался с хозяином McLaren Роном Деннисом. Деннис отказывается давать комментарии по этому поводу. Он лишь сказал, что пилотировать его болиды в будущем году будут Дэвид Култард и "еще один наиболее подходящий команде пилот". Однако во вторник лондонская Evening Standard сообщила, что Деннис предложил Хиллу контракт в 12 млн фунтов ($18,6 млн). В газете высказывается также предположение, что Хилл ведет переговоры с Jordan Peugeot и новой командой Formula-1 Stewart Ford.
Уже 8 сентября в Монце на Italian Grand Prix Хилл может стать чемпионом мира. Произойдет это в том случае, если он выиграет гонку, а его ближайший преследователь и партнер по команде Жак Вильнев не завоюет очков. Если так и случится, Хилл сможет вести переговоры о своем будущем с позиции силы.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН