Издавна во многих странах Востока конопля и курительная трубка для опиума были чуть ли не принадлежностью повседневного быта. Но обыденность наркотиков не делала их более безобидными. В прошлом столетии, например, опиумный бум в Китае, поставивший многомиллионный народ на грань полной деградации и вымирания, был с трудом остановлен лишь благодаря самым свирепым мерам цинского правительства.
На Западе еще с глубокой древности наркотические вещества ограниченно применялись в медицинских и оккультных целях. В XIX веке отставные колониальные офицеры и чиновники открыли для европейцев дурманящие свойства опиума и конопли, но наркотики по-прежнему оставались принадлежностью весьма небольшой категории обывателей. Только 60-е годы нашего века вместе с движением хиппи, расцветом рок-культуры и так называемой психоделической революцией на Западе наркотики проникли в широкие круги молодежи.
Спрос рождает предложение. Почуяв гигантские барыши, преступные объединения начали быстро осваивать новое поле деятельности. Рост потребления наркотиков на Западе дал мощный импульс наркоиндустрии в странах третьего мира. Стабильно высокие цены, непрерывно расширяющийся рынок сбыта и постоянно растущий спрос быстро сделали торговлю наркотиками самым выгодным видом криминального бизнеса. В районах производства наркотического сырья (золотой опиумный треугольник в Юго-Восточной Азии, кокаиновые плантации в Латинской Америке) возникли мощные синдикаты наркодельцов, охранявшие свои владения с помощью внушительных частных армий. Однажды кокаиновые бароны даже предложили правительству Колумбии в обмен на некоторые уступки погасить наличными солидный внешний долг государства.
Осознав опасность наркомании и наркомафии, правительства западных стран начали усиленно бороться с ними. В странах — производителях сырья к наркобаронам применялись самые жестокие полицейские меры, дело часто доходило до крупных армейских операций. США оказывают финансовую поддержку государствам, противостоящим наркомафии, и применяют жестокие экономические санкции против стран, не проявляющих должной активности на этом поприще. Несколько лет назад США пошли даже на открытую военную интервенцию в Панаме, оккупацию этой страны и арест ее президента генерала Норьеги, подозревавшегося в связях с торговцами кокаином. В самих Соединенных Штатах за торговлю наркотиками можно получить пожизненный срок.