Французский иностранный легион был создан более 200 лет назад. Пехота, артиллерия и кавалерия целиком состояли из голландских наемников. Затем был сформирован бельгийский полк. Позже появились итальянский, мальтийский полки и два польских подразделения. Они принимали участие в египетской экспедиции Наполеона. Наполеон создал греческий, португальский, испанский, ирландский и албанский легионы. После падения Наполеона Бурбоны расформировали эти части. В 1831 году был создан так называемый Королевский легион, солдаты которого должны были нести службу за границами Франции. Легионеры воевали в Алжире, Бирме, Италии. Во время мексиканской кампании в 1862-1863 годов окруженная рота легиона предпочла плену смерть.
В 1871 году легион использовали для разгрома Парижской коммуны. Во время второй мировой войны легионеры воевали в Норвегии (1940), Ливии и Италии (1943). Далее войны в Индонезии (1945-1950), на Мадагаскаре (1947-1950), в Тунисе (1952-1954), Марокко (1953-1956), Алжире (1954-1962), Чаде (1969-1970, 1983) и Заире (1978). В 1980 году в легионе служило 40% французов, 15-20% англичан, 10-15% немцев, 7% африканцев, 4% скандинавов и 4% славян. В 1991 году в составе легиона было шесть полков, расквартированных во Франции, и несколько частей за пределами республики. Иностранный легион состоит из разведывательных, парашютно-десантных и пехотных частей, обученных действовать в особых условиях в любых регионах мира.
Иностранный легион есть и в Испании. Он был создан по образцу французского в 1920 году и во времена гражданской войны (1936-11939) являлся основной ударной силой генерала Франко.