В январе 1971 года профессор Женевского университета Клаус Шваб основал международную неправительственную организацию "Всемирный экономический форум" (ВЭФ; до 1987 года — Европейский форум менеджмента). Летом того же года при поддержке Комиссии европейских сообществ (ныне — Еврокомиссия) и промышленных ассоциаций Европы организация провела первый симпозиум, собравший около 450 руководителей ведущих европейских компаний. С тех пор встречи регулярно проходят в начале каждого года на швейцарском горнолыжном курорте Давос (за исключением 2002 года, когда собрание в знак солидарности после терактов 11 сентября прошло в Нью-Йорке). Форум собирает лидеров государств, бизнеса и общественных движений, известных научных деятелей. В повестку включены обсуждение проблем улучшения механизма мировой торговли и другие экономические вопросы. Членами ВЭФ являются около тысячи крупнейших компаний и организаций.
Советская делегация впервые посетила форум в 1987 году. С 1992 года Россия участвует в работе ВЭФ постоянно. В рамках встреч традиционно проводятся пленарные заседания, семинары и круглые столы. Их протоколы не ведутся, заключительных резолюций не принимается. Внутри организации действуют группы и клубы по профессиональным интересам. Кроме встречи в Давосе форум проводит региональные саммиты и выездные сессии. Эксперты ВЭФ также составляют ежегодный доклад "Глобальная конкурентоспособность". В нем оцениваются экономические показатели более 140 стран мира. Также выпускаются дополнительные рейтинги, посвященные отдельным регионам и секторам экономики.
В январе 2013 года в Давосе прошла 42-я сессия Давосского форума. В ней участвовало около 3 тыс. человек из почти 70 стран. Основной темой мероприятия стала нестабильность мировой экономики. Российскую делегацию возглавлял премьер Дмитрий Медведев. Следующая сессия ВЭФ в Давосе пройдет с 22 по 26 января 2014 года.