Три недели осталось сыграть командам НХЛ до первого промежуточного финиша сезона — рождественских каникул. Делать далеко идущие выводы пока рано, но уже сейчас ясно одно: лига стала еще более европейской. Только выходцев из стран бывшего СССР, которых независимо от их гражданства североамериканские болельщики считают русскими, в ней играет почти 70 человек.
Официальный девиз маркетинговой политики НХЛ, которая бьется сейчас за североамериканских болельщиков с Национальной баскетбольной ассоциацией, Национальной футбольной и двумя бейсбольными лигами, таков: "Хоккей — самая 'крутая' игра в мире". Но так уж получается, что в самой "крутой" лиге тон теперь задают не задиристые и жесткие американцы, а техничные и мягкие европейцы.
Лучший бомбардир лиги этого сезона (и двух последних лет) — капитан "Питсбург пингвинс" Яромир Ягр. Он носит и титул лучшего хоккеиста лиги. Чех еще и самый популярный хоккеист. В голосовании на Матч всех звезд он набрал уже 115 тыс. голосов болельщиков, в то время как самый популярный североамериканец (так же, как и чех, крайний нападающий) Пол Кария из "Анахайм майти дакс" — только 70 тыс.
Прекрасную репутацию и у болельщиков, и среди специалистов имеют такие легионеры и крайние нападающие, как Павел Буре, Александр Могильный, Петер Бондра, Зигмунд Палффи, Сергей Березин, Сергей Самсонов, Теему Селянне. Этот список можно продолжать еще очень долго.
Лучшим защитником лиги сейчас считается швед Никлас Лидстрем. Его хотят видеть на льду в Матче всех звезд также более 100 тыс. болельщиков, в то время как лучшего из североамериканцев, капитана "Сент-Луис блюз" Криса Пронгера — почти в два раза меньше. Почти таким же авторитетом у болельщиков, как канадец (а у специалистов даже значительно большим), пользуются легкие и мобильные Сандис Озолиньш из "Колорадо эвеланш" и Сергей Зубов из "Даллас старс". За умение эффективно подключаться к атакам они получили неофициальный титул лучших полузащитников лиги.
Еще увереннее позиции европейцев в таком исконно канадском амплуа, как центрфорварды. Закончили карьеру Марио Лемье и Уэйн Гретцки, постарел Стив Айзерман из "Детройт ред уингс", явно сбавил Эрик Линдрос из "Филадельфия флайерс", заключив выгодный контракт, успокоился Джо Сакик из "Колорадо". И на первые роли в лиге вышли шведы и россияне. Матс Сундин — капитан и бесспорный лидер лучшей на сегодняшний день команды Восточного дивизиона "Торонто мейпл ливс", его соотечественник Петер Форсберг вместе с Озолиньшем, что называется, тянет "Колорадо". В "Детройте" же в самые ответственные минуты Скотти Боумен доверяет место на площадке не Айзерману, а Игорю Ларионову и Сергею Федорову. К слову, главной новостью вчерашнего дня в лиге стало сообщение из Детройта о том, что Федоров восстановился после травмы, полученной 20 ноября, и вот-вот вернется в строй.
Что же говорить о вратарях?! Гашек — эту фамилию канадцы уже произносят с тем же благоговением, что и "Третьяк". Несмотря на то что чех не играет из-за травмы больше месяца, он продолжает уверенно лидировать среди голкиперов в голосовании на Матч всех звезд. Подтянулись к канадцам и другие европейские стражи ворот. Лучшим игроком первого месяца регулярного чемпионата признан россиянин Михаил Шталенков. Только благодаря отменной игре Артура Ирбе "Каролина харрикейнс" занимает второе место в Юго-Восточном дивизионе. Вот-вот, говорят, заключит выгодный контракт с "Чикаго блэкхокс" Николай Хабибулин.
Большинство команд--лидеров нынешнего чемпионата делает ставку на европейцев. Это и те же "Торонто" с "Детройтом", и "Колорадо", и "Оттава", и "Вашингтон", и "Флорида", и "Ванкувер". Даже в консервативной "Филадельфии" наметилась революция. Говорят, Бобби Кларк разочаровался в Эрике Линдросе и хочет обменять его в другой клуб. Исключений очень мало. Из лидеров, пожалуй, лишь "Финикс койотс", упорно не желающий повысить зарплату бастующему Хабибулину, ставит на доморощенных игроков. Мало европейцев в "Нью-Джерси дэвилс", но один из тренеров команды Вячеслав Фетисов утверждает, что его подопечные играют в атакующий, очень похожий по стилю на советский хоккей.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК